De nombreux patients frappés par un cancer du sein ou du poumon peuvent éviter la chimiothérapie et ses terribles effets secondaires, selon des études publiées dimanche. Cette avancée majeure devrait bouleverser la façon dont les cancers sont soignés.
Jusqu'à 70% des femmes ayant eu un cancer du sein peuvent éviter la chimiothérapie, en fonction des résultats d'un test génétique existant, et se contenter des médicaments hormonaux habituellement prescrits après une opération pour retirer la tumeur, affirme la première étude présentée à la conférence annuelle sur le cancer à Chicago (ASCO).
Actuellement, de nombreuses femmes subissent de la chimiothérapie après l'opération chirurgicale d'ablation de la tumeur, en plus de médicaments d'hormonothérapie, afin d'empêcher le retour éventuel du cancer. Mais l'étude internationale conduite auprès de 10'000 femmes a conclu que le niveau justifiant le recours à la chimiothérapie pouvait être relevé sans risque.
"Faire reculer les thérapies toxiques"
Depuis des années, un test génétique réalisé sur la tumeur permettait de prédire la probabilité de récidive. Ce test donne un score, entre 0 et 100. Jusqu'à présent, la chimiothérapie était conseillée au-dessus de 25. En dessous de 10, elle ne l'était pas. Ce qui posait un dilemme aux femmes situées dans la zone grise, entre 11 et 25. L'étude a montré que pour ces femmes-là, après neuf ans de suivi, la chimiothérapie n'apportait rien.
Cela "aura un impact énorme sur les médecins et les patients", dit une coauteure de l'étude, Kathy Albain, cancérologue à l'hôpital Loyola Medicine de Chicago. "Nous allons faire reculer les thérapies toxiques".
Concernant les cancers du poumon, d'autres recherches annoncent une prochaine ère où les patients verront leur tumeur analysée génétiquement. Si certaines mutations sont détectées, un médicament ciblant spécifiquement la tumeur pourra être prescrit. Autrement, le patient pourra dans la majorité des cas recevoir un traitement d'un nouveau type et en plein essor, l'immunothérapie.
Les médicaments d'immunothérapie aident le système immunitaire du patient à faire ce qu'il est censé faire: détecter et attaquer la tumeur. La méthode ne fonctionne cependant pas contre tous les types de cancers et peut provoquer de graves effets secondaires.
En quelques mois, grâce à une succession d'essais cliniques, c'est tout le modèle de traitement du cancer du poumon qui a été bouleversé, un changement "extraordinaire", selon un spécialiste.