Il pourrait remporter une primaire-clé pour la désignation du candidat républicain pour la présidentielle américaine de novembre face au modéré Mitt Romney, longtemps donné gagnant.
Une victoire samedi de M. Gingrich chamboulerait totalement le cours des primaires, qui semblaient jusqu'à maintenant quasiment gagnées pour Mitt Romney. Il a déjà remporté le scrutin organisé dans le New Hampshire et s'est incliné de très peu derrière le chrétien conservateur Rick Santorum dans l'Iowa.
Selon les derniers sondages publiés avant le vote, M. Gingrich, ancien président de la Chambre des représentants, était repassé devant M. Romney, un richissime ex-gouverneur du Massachusetts et entrepreneur, qui a longtemps compté une très large avance sur ses adversaires.
En Caroline du Sud, premier Etat du Sud conservateur des Etats-Unis à entrer dans la danse des primaires républicaines, M. Romney a souffert de son image de modéré. M. Gingrich, nettement plus conservateur, a en outre profité de prestations remarquées lors de deux débats télévisées et du ralliement du gouverneur du Texas Rick Perry, qui a jeté l'éponge jeudi.
Polémique
Une polémique lancée à deux jours du scrutin par un entretien télévisé accordé par une de ses ex-épouses et évoquant ses infidélités passées n'a même pas semblé affecter fortement la campagne de M. Gingrich. Même s'il était difficile d'en mesurer précisément l'impact sur les votants, dont 60% sont des chrétiens évangéliques.
Face à ces deux hommes, le chrétien conservateur Rick Santorum, qui espère lui aussi rassembler le vote de ceux qui jugent M. Romney trop modéré, et l'isolationniste Ron Paul, aux idées atypiques.
Le processus des primaires doit se poursuivre Etat par Etat jusqu'à l'été. Le vainqueur affrontera le sortant Barack Obama lors de la présidentielle du 6 novembre. Le vote de Caroline du Sud est d'autant plus symbolique que depuis 1980, tous les républicains arrivés en tête aux primaires dans cet Etat ont finalement été investis par leur parti.