Selon l'institut, le séisme s'est produit à une profondeur de 115 km, à quelque 223 km au nord de la capitale Port Moresby. Des habitants de la capitale se sont enfuis en courant de leurs habitations, ont rapporté à l'AFP des témoins.
Les séisme de cette puissance sont fréquents dans la région située sur la «ceinture de feu» du Pacifique, à la jonction de plusieurs plaques tectoniques.
Deux tremblements de terre de magnitude supérieure à 6 se sont produits en octobre et en novembre dans ce pays, et aucun dégât n'avait été signalé.
Un tsunami, provoqué par un séisme sous-marin, avait tué quelque 2000 personnes en 1998 près de Aitape, sur la côte nord-ouest du pays.