Des milliers de secouristes, militaires, civils ou simples voisins s'affairaient dimanche à dégager les victimes et soigner les milliers de blessés du séisme qui a frappé samedi la province chinoise du Sichuan (sud-ouest). La secousse a fait près de 200 morts et disparus.
Plus de 24 heures après la secousse tellurique de magnitude 6,6 qui a détruit une dizaine de milliers d'habitations dans cette région montagneuse et très peuplée, les blessés continuaient d'affluer dans les hôpitaux submergés, accueillis la plupart sous des tentes dressées pour l'occasion.
Selon un dernier bilan provisoire publié dimanche en début de soirée (heure locale), le séisme a fait 186 morts, 21 disparus et 11'300 blessés, dont un millier étaient dans un état grave.
Pas d'école effondrée
Les autorités ont fait savoir que le bilan ne devrait pas augmenter significativement. Contrairement au séisme de 2008, qui avait fait 70'000 morts dans le même région, aucune école ne s'est effondrée, a expliqué Chen Yong, directeur adjoint de la cellule de crise de Ya'an.
"Nos écoles sont les bâtiments les plus sûrs et les plus solides", a-t-il déclaré. "Le gouvernement chinois a investi beaucoup d'argent dans les bâtiments scolaires et hospitaliers. Je peux garantir qu'aucune école ne s'est effondrée."
Pompiers et secouristes ont travaillé toute la nuit, utilisant des équipements radar et des chiens. Ils ont réussi à extraire 91 personnes vivantes des décombres, selon le ministère de la Sécurité publique.
Plus de 1300 répliques
Plus de 1300 répliques ont suivi la secousse initiale, qui a duré une trentaine de secondes. Son épicentre était situé près de la ville de Ya'an, dans le comté de Lushan, à 140 km à de la capitale provinciale, Chengdu. Peuplée de 1,5 million d'habitants, Ya'an est considérée comme le berceau de la culture du thé. Elle abrite aussi l'un des principaux centres de protection du panda géant.
La plupart des morts ont été signalés dans le comté Lushan, où l'électricité et l'eau ont été coupées et de nombreux bâtiments détruits. Les constructions dans les zones rurales chinoises sont souvent de qualité médiocre et les normes antisismiques rarement respectées.
Comme en 2008, les efforts des secouristes sont ralentis par la difficulté d'accéder à la zone sinistrée, notamment à cause de l'étroitesse de la route, des glissements de terrain ou encore des contrôles de circulation imposés par le gouvernement pour éviter les embouteillages.
Premier ministre sur place
Omniprésents dans leur tenue camouflée, plus de 17'000 militaires et policiers ont été envoyés sur les lieux et cinq drones utilisés pour prendre des images aériennes, selon Chine nouvelle.
Le nouveau président chinois, Xi Jinping, a demandé des efforts tous azimuts pour venir en aide aux victimes. En fonction depuis un mois, le Premier ministre Li Keqiang s'est pour sa part rendu sur place en hélicoptère pour exprimer son soutien aux secours et rencontrer des sinistrés.
"Ne soyez pas tristes, nous reconstruirons (vos maisons) après la catastrophe et les nouvelles seront encore mieux qu'avant", a-t-il déclaré à des habitants, selon les propos rapportés par les médias officiels. Son prédécesseur Wen Jiabao avait bâti sa popularité en se rendant presque systématiquement sur les sites de catastrophes.
Aide proposée
A Rome, le pape François a déclaré dimanche lors d'une prière place Saint-Pierre que ses "pensées vont aux nombreuses personnes qui ont été touchées par le séisme dans le sud-ouest de la Chine". "Nous prions pour les victimes et tous ceux qui endurent des souffrances en raison de ce violent séisme", a-t-il dit.
Le président russe Vladimir Poutine a de son côté offert "toute l'aide nécessaire" à son homologue chinois, selon le Kremlin. La Suisse a elle aussi proposé aux autorités chinoises son soutien en matière d'aide humanitaire, a indiqué le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE).
Le terrible séisme de 1976
Peu après le tremblement de terre de 2008, la qualité de construction des écoles dans le Sichuan avait fait l'objet de nombreuses critiques. Des parents en deuil et en colère avaient exigé la vérité et voulu comprendre pourquoi les bâtiments où leurs enfants se rendaient en cours avaient pu s'effondrer aussi facilement, alors que d'autres bâtiments officiels avaient résisté.
La Chine est un pays familier des tremblements de terre, même si la population y est nettement moins sensibilisée au risque sismique qu'au Japon. Elle a notamment été le théâtre de l'un des séismes les plus meurtriers de l'Histoire, dans la région de Tangshan (nord-est), en 1976. Selon les chiffres officiels, le bilan de ce tremblement de terre fut de 242'000 morts, mais d'autres sources en totalisent trois fois plus.
Les édifices bâtis dans les zones rurales chinoises sont souvent construits avec des matériaux de qualité médiocre et les normes antisismiques sont rarement respectées.