L'avion expérimental suisse Solar Impulse, propulsé par des moteurs électriques alimentés par l'énergie solaire, est prêt à traverser les Etats-Unis d'ouest en est. Après plusieurs vols de préparation, Solar Impulse devrait quitter San Francisco pour New York le 1er mai, a précisé le co-fondateur du projet André Borschberg.
"Nous sommes maintenant prêts à voler à travers l'Amérique", a déclaré le co-fondateur du projet, M. Borschberg, lors d'une conférence de presse à Mountain View (Californie, ouest) dans un hangar à côté du Solar Impulse.
Cependant, la traversée se fera en cinq étapes pour des raisons de sécurité, a-t-il précisé. Il a souligné que l'appareil peut techniquement faire ce vol sans escale mais qu'il ne peut y avoir qu'un seul pilote à bord. Il faudrait au moins trois jours pour parcourir la distance à raison de 70 km/heure, la vitesse de croisière de l'avion de 1600 kilos.
"Nous nous sommes limités à voler au maximum 24 heures" à chaque fois, a précisé André Borschberg, un des deux pilotes avec Bertrand Piccard, initiateur de ce projet et président de la firme. La première étape sera Phoenix (Arizona), puis Dallas Fort Worth au Texas et ensuite soit Atlanta (Géorgie), Nashville (Tennessee) ou St Louis (Missouri), a-t-il dit.
La quatrième étape amènera Solar Impulse à l'aéroport de Dulles près de Washington DC à la mi-juin et New York à l'aéroport Kennedy au début juillet, la destination finale. L'appareil restera entre une semaine et dix jours à chaque étape. Le public, des écoliers et des étudiants pourront voir l'avion et poser des questions aux pilotes et aux autres participants au projet.
Tour du monde en 2015
Solar Impulse, un projet lancé il y a dix ans, avait fait son baptême de l'air en juin 2009. En 2010, l'avion solaire dont l'envergure d'aile est équivalente à celle d'un Boeing 747, avait effectué un vol sans escale de 26 heures. Il avait ainsi démontré sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.
Un an après, il a réalisé son premier vol international entre la Belgique et la France et en juin 2012, le premier périple transcontinental de 2500 km entre Madrid et Rabat au Maroc en 20 heures. André Borschberg et Bertrand Piccard prévoient un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil.