La Fondation «Heydar Aliev», qui est présidée par l'épouse du président Ilham Aliev, Mehriban, a décidé de participer financièrement à la restauration des catacombes romaines de Marcellin et Pierre, sur la via Casilina, au sud-est de Rome.
Le cardinal Gianfranco Ravasi, président du Conseil pontifical de la culture et président de l'Académie pontificale d'archéologie sacrée, a salué «une marque de noble attention, dont l'objectif est une plus intense relation inter-culturelle et un dialogue inter- religieux de grand ampleur».
Avec ce geste, l'Azerbaïdjan veut se faire le porte-parole d'un «islam de dialogue» et nouer des contacts avec l'Occident, s'est félicité le «ministre de la culture» du Vatican. La Fondation Aliev finance de nombreux projets culturels et environnementaux à travers le monde.
Les travaux de restauration de ces catacombes - refuges souterrains où les premiers chrétiens vivaient pour échapper aux persécutions de l'Empire - avaient été interrompus faute de moyens. Leur reprise devrait permettre l'ouverture au public d'une partie de ces catacombes en 2013, avait indiqué mi-juin le cardinal Ravasi.
Les catacombes de Marcellin et Pierre portent le nom de deux martyrs chrétiens de la fin du troisième siècle. Elles font partie d'un complexe qui comprend également le mausolée d'Hélène, la mère de l'empereur Constantin. Selon le carinal Ravasi, il s'agit «d'un des lieux les plus chers à la mémoire et à la foi chrétiennes».