Après quatre reports, la société américaine SpaceX a lancé avec succès vendredi soir un satellite de télécommunications de la société luxembourgeoise SES. Cependant elle a échoué à faire poser le premier étage de son lanceur sur une barge dans l'Atlantique.
Le satellite a été déployé après séparation du deuxième étage un peu plus de 30 minutes après le lancement depuis Cap Canaveral, en Floride (sud-est des Etats-Unis) à 00h35 (heure en Suisse). Il a ensuite atteint l'altitude prévue de 40'600 km au-dessus de l'équateur, a précisé sur Twitter Elon Musk, fondateur et patron de Space
Mais la société n'a pas réussi à faire atterrir en douceur le premier étage de sa fusée Falcon 9 sur une plateforme flottant dans l'océan Atlantique à 640 kilomètres des côtes de Floride. "Le premier étage s'est écrasé sur la barge", écrit Elon Musk sur Twitter.
SpaceX avait déjà indiqué la semaine dernière avoir peu d'espoir de parvenir à le faire poser sans encombre étant donné les contraintes de ce lancement.
Satellite très lourd
Le satellite SES-9 destiné à des services de communication pour plusieurs pays d'Asie et du Pacifique est très lourd. Il devait être placé sur une orbite géostationnaire à plus de 40'000 km d'altitude, ce qui a nécessité de le larguer très haut.
De ce fait, il restait moins de carburant au premier étage pour effectuer un retour contrôlé dans l'atmosphère en actionnant ses moteurs en rétrofusée.
Manoeuvres délicates
SpaceX avait réussi pour la première fois l'année dernière à faire atterrir le premier étage de Falcon 9 sur le sol en Floride peu après un lancement. Mais elle n'a pas à ce jour réussi à répéter cette manoeuvre.
Elle n'a pas pu faire poser le premier étage de sa fusée sur une plateforme en mer après maintenant cinq tentatives. Si la société parvenait à systématiser cette opération, elle pourrait réaliser d'immenses économies.