Des tirs nourris étaient entendus avant l'aube dimanche dans un centre commercial d'une ville du nord-est de la Thaïlande. Un soldat semble s'y être réfugié, après avoir tué au moins vingt personnes à l'arme automatique, lors d'un périple meurtrier.
Une équipe de l'AFP a entendu une fusillade aux abord du centre Terminal 21 de Nakhon Ratchasima, encerclé par la police et l'armée, dans lequel Jakraphanth Thomma, jeune adjudant-chef, a tiré sur la foule plus tôt dans la soirée.
Dans la nuit, des dizaines de clients terrifiés étaient évacués de ce centre très populaire, dont la police a déclaré avoir "pris le contrôle" du rez-de-chaussée, sans toutefois pouvoir donner de précision sur l'endroit où pouvait se trouver l'assaillant. Le bilan provisoire de la tuerie s'élevait à "environ 20 morts", selon le porte-parole du ministère de la Défense, Kongcheep Tantravanich.
Les policiers qui encerclaient le centre commercial Terminal 21 demandaient aux personnes quittant les lieux de sortir "en levant les bras" et de s'identifier, pour empêcher le tireur de fuir en se fondant dans la foule. "Les autorités vous évacueront", assuraient les forces de l'ordre.
Des clients encore bloqués
Un nombre inconnu de clients restaient dans les nombreux étages du complexe très populaire, où le tireur pourrait avoir trouvé refuge.
"Il y a avait beaucoup de monde dans le centre commercial aujourd'hui" a déclaré à l'AFP un habitué âgé de 32 ans, qui se trouvait sur les lieux avant l'attaque. "Quand j'ai appris ce qui s'était passé, j'étais sous le choc, j'avais quitté l'endroit peu de temps avant". "La police, les commandos de l'armée et des tireurs d'élite encerclent" le bâtiment, a-t-il ajouté.
Le ministre de la Santé a déclaré aux journalistes qu'environ 10 blessés en "état grave" avaient été hospitalisés.
Vidéos sur Facebook
Dans la soirée, des photos et vidéos sur les réseaux sociaux montraient des scènes de panique, des personnes en train de fuir et ce qui ressemble à des rafales d'arme automatique. Le soldat a également posté des vidéos et photos de lui et plusieurs messages sur sa page Facebook: "Dois-je me rendre?", ou encore "Personne ne peut échapper à la mort".
Dans une vidéo, qui a été supprimée depuis, Jakrapanth Thomma, portant un casque de l'armée, filmait depuis sa jeep en disant "Je suis fatigué (...) Je ne peux plus appuyer mon doigt", mimant la forme d'une gâchette avec sa main. Des photos d'un homme portant un masque de ski et brandissant un pistolet ont également été postées.
Une porte-parole de facebook a déclaré à l'AFP que le réseau social avait "fermé le compte du tireur et allait travailler nuit et jour pour retirer tout contenu illégal en rapport avec cette attaque dès que nous en aurons connaissance."
Pays très armé
La Thaïlande est l'un des pays les plus armés au monde. Plusieurs fusillades dans des tribunaux à la fin de l'année dernière avaient provoqué l'inquiétude à propos du grand nombre d'armes en circulation dans le pays d'Asie du Sud-Est.
Une autre affaire a eu un grand retentissement en Thaïlande le mois dernier, lorsqu'un braqueur masqué avait dévalisé une bijouterie, tuant trois personnes dont un garçon de deux ans.