Donetsk et Lougansk, deux bastions séparatistes prorusses dans l'Est de l'Ukraine, étaient soumis à d'intenses combats jeudi. Ils ont provoqué la mort de plusieurs dizaines de personnes.
A Donetsk, bastion des rebelles qui comptait un million d'habitants avant les hostilités, les combats ont gagné jeudi le coeur de la ville, a constaté une journaliste de l'AFP. D'intenses tirs à l'arme lourde ont touché plusieurs bâtiments dont le siège du parquet occupé par les insurgés et une université, provoquant la mort d'au moins deux personnes.
Le quartier a été quadrillé par des rebelles armés, qui ont indiqué que deux obus étaient tombés sur le siège de la police, également occupé par les insurgés, tandis que de fortes explosions retentissaient à intervalle régulier. Dans la nuit des tirs avaient déjà provoqué un mort et 11 blessés parmi les civils.
Dans la région de Donetsk où l'armée ukrainienne mène son offensive resserrant l'étau autour de la ville, 74 civils ont été tués en trois jours, selon l'administration régionale.
A Lougansk, autre bastion prorusse dans l'est du pays, 22 civils ont été tués après que des obus ont touché un bus, un magasin et plusieurs immeubles d'habitation.
L'armée ukrainienne avait précédemment indiqué qu'une offensive était en cours dans la partie orientale de Lougansk, et que des tirs avaient lieu sur son aérodrome. Elle a annoncé neuf soldats tués en 24 heures.
Le chef séparatiste de Lougansk, Valéri Bolotov, a de son côté indiqué à la télévision russe qu'il quittait ses fonctions "provisoirement" en raison "de blessures".
Lougansk se trouve en proie à de violents combats à l'arme lourde depuis des semaines. Les autorités locales ont multiplié les appels au secours face à une situation "critique" alors qu'eau, électricité, communications et approvisionnement sont coupés et les accès de la ville fermés.
Poutine adopte un ton plus conciliant sur l'Ukraine
Vladimir Poutine a déclaré jeudi que la Russie était prête à se défendre mais que cela ne devait pas se faire au prix d'une confrontation avec le reste du monde. Cette annonce tranche avec les déclarations de ces derniers mois sur le dossier ukrainien.
"Nos devons construire notre pays calmement, efficacement et avec dignité, sans nous isoler du reste du monde", a dit le président russe lors d'une visite en Crimée, région prise à l'Ukraine en mars. "Nous avons besoin de le consolider et de nous mobiliser, non pas pour faire la guerre ou tout autre type de confrontation, mais pour oeuvrer au bien de la Russie."
Il a également souligné que Moscou ferait tout son possible pour que le sang cesse de couler en Ukraine, où les forces gouvernementales combattent des séparatistes pro-russes. "Tous nos partenaires à travers le monde doivent comprendre que la Russie, comme d'autres grands et puissants Etats souverains, dispose de différents moyens pour préserver ses intérêts nationaux, qui incluent les forces armées."