La Russie a rendu lundi à l’Ukraine trois navires militaires, à trois semaines d’un sommet censé relancer le règlement du conflit dans l’Est ukrainien. Les bateaux avaient été saisis un an plus tôt au large de la Crimée.
L’annonce a été faite par le ministère russe des Affaires étrangères. Et Kiev a confirmé avoir repris possession des navires, tout en refusant de dévoiler leur destination précise en Ukraine. Dès dimanche, une vidéo diffusée par des médias de Crimée montrait les bateaux remorqués par des gardes-côtes russes, passant sous le pont construit à grands frais par Moscou pour relier la péninsule à la Russie.
Le retour des trois navires ukrainiens apparaît comme un geste de bonne volonté de Moscou. Ces bâtiments avaient été saisis par les gardes-côtes russes en novembre 2018 au large de la Crimée, territoire ukrainien annexé par la Russie en 2014.
Moscou les accusait d’avoir pénétré illégalement dans ses eaux territoriales en mer Noire, près du détroit de Kertch. Les gardes-côtes russes avaient alors ouvert le feu et capturé 24 marins ukrainiens, en blessant trois. Cet incident a constitué la première confrontation armée directe entre la Russie et l’Ukraine.
Relative détente
La restitution des bateaux est un nouvel épisode de la relative détente des relations entre les deux pays depuis l’élection en avril à la présidence ukrainienne de l’ex-comédien Volodymyr Zelensky, favorable à une relance du dialogue.
En septembre, un échange massif de prisonniers avait pu avoir lieu. Il avait notamment permis le retour en Ukraine des équipages des trois navires après 10 mois de détention en Russie. Par ailleurs, de premiers retraits de troupes ukrainiennes et de combattants séparatistes pro russes ont pu se tenir dans trois secteurs de la ligne de front à l’Est. Le conflit a déjà fait plus de 13’000 morts.
Dernier signe de ce réchauffement, l’annonce d’un sommet le 9 décembre à Paris. Le président Emmanuel Macron, la chancelière allemande Angela Merkel, les présidents russe Vladimir Poutine et ukrainien Volodymyr Zelensky doivent s’y retrouver. MM. Poutine et Zelensky ne se sont encore jamais rencontrés.
Aucun sommet de ce type, appelé format «Normandie», n’a eu lieu depuis 2016. Or c’est justement ce forum qui organise le processus de paix issu des accords de Minsk, signés en 2015.
Avancées
L’achèvement, le 9 novembre, d’un retrait de troupes ukrainiennes et séparatistes prorusses de trois petits secteurs de la ligne de front dans l’est de l’Ukraine a rempli une condition clé fixée par Moscou pour participer au sommet de paix.
Mais ce recul des troupes, ordonné par le président Zelensky, est impopulaire au sein d’une partie de la population ukrainienne, en particulier chez les nationalistes et des anciens combattants qui ont manifesté en nombre.
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Pour Moscou, la résolution du conflit dans l’Est ukrainien passe par l’adoption d’un statut d’autonomie pour les territoires séparatistes de Lougansk et Donetsk, puis la tenue d’élections locales dans ces régions. Pour Kiev, le préalable à un scrutin est le contrôle de ses frontières, le désarmement des rebelles et le départ des Russes les soutenant.
Kiev et Moscou sont à couteaux tirés depuis l’arrivée début 2014 de nouvelles autorités pro-occidentales à Kiev et l’annexion de la Crimée. Ukrainiens et Occidentaux accusent la Russie de soutenir financièrement et militairement les séparatistes, ce que le Kremlin nie malgré de nombreuses preuves.