Un haut responsable de Google a battu vendredi le record d'altitude en ballon détenu depuis 2012 par l'Autrichien Felix Baumgartner, ont annoncé les organisateurs de cet exploit. Il a toutefois raté de peu celui de la vitesse atteinte en chute en libre.
Protégé dans un scaphandre pressurisé spécialement conçu pour cette expérience, le directeur général du géant d'Internet, Alan Eustace, s'est élevé à l'aube dans le ciel du Nouveau-Mexique, aux Etats-Unis, attaché à un ballon gonflé à l'hélium à partir de la piste d'un aérodrome abandonné. Après un peu plus de deux heures d'ascension, il a atteint 41'419 mètres, soit 2374 mètres de plus que Felix Baumgartner.
Il s'est ensuite décroché du ballon à l'aide d'un petit mécanisme explosif pour plonger vers la terre, atteignant au maximum 1322,9 km/heure, ou 1,24 fois la vitesse du son, déclenchant un petit bang supersonique, avant d'ouvrir son parachute. Felix Baumgartner avait atteint la vitesse de 1357,6 km/h, un record de vitesse en chute libre qui tient toujours.
La descente d'Alan Eustace a pris, au total, quinze minutes. "C'était étonnant, magnifique; j'ai pu voir l'obscurité de l'espace et les couches de l'atmosphère ce que je n'avais jamais vu avant", a-t-il déclaré au "New York Times".
Quinze minutes de chute
Après environ quatre minutes et demie de descente, il a ouvert son parachute principal et s'est posé dix minutes après à une centaine de kilomètres du lieu d'où il s'était envolé.
"Briser un record en aviation est significatif; cela comporte beaucoup de risques", a souligné Mark Kelly, un ancien astronaute de la NASA qui a assisté à l'ascension d'Alan Eustace.
Contrairement à Felix Baumgartner, il n'était pas abrité dans une capsule de haute technologie pour l'ascension, mais n'avait que son scaphandre.
Alan Eustace, 57 ans, a préparé son exploit dans le plus grand secret pendant près de trois ans avec un petit groupe d'ingénieurs qui ont conçu et fabriqué le scaphandre et son système de pressurisation, ainsi que le parachute et le ballon.