Une épave de sous-marin allemand, datant de la seconde guerre mondiale, a été découverte au fond de l'Atlantique au large des côtes de Caroline du Nord, aux Etats-Unis, ont annoncé mardi les autorités américaines. Un navire marchand américain gît à 220 mètres de lui.
Ils avaient coulé à 48 kilomètres des côtes lors de la bataille de l'Atlantique en 1942 et étaient ainsi disparus depuis plus de sept décennies dans une zone mieux connue sous l'appellation de cimetière de l'Atlantique.
Cette découverte du sous-marin allemand U-576 et du cargo Bluefields ouvre "une rare fenêtre sur une bataille militaire historique et sur le paysage de champs de bataille sous-marins de la seconde guerre mondiale", souligne l'agence américaine océanographique et atmosphérique (NOAA), qui a mené les recherches.
Ils s'étaient affrontés le 15 juillet 1942 lorsqu'un convoi de navires marchands escorté depuis Norfolk (Virginie, est) en direction de la Floride (sud-est) avait été attaqué par le sous-marin allemand.
Coulé par un avion
"L'U-576 a coulé le cargo Bluefields battant pavillon du Nicaragua et a gravement endommagé deux autres navires", a expliqué la NOAA. "En réaction, l'avion Kingfisher de la navy américaine, qui était chargé d'assurer la protection aérienne du convoi, a bombardé le sous-marin U-576 tandis que le navire marchand Unicoi l'attaquait au même moment au canon".
"Le public pense le plus souvent que la bataille de l'Atlantique se passait seulement dans les eaux froides et glacées de l'Atlantique Nord", relève David Alberg, le responsable de la conservation des sanctuaires marins de la NOAA. "Mais peu savent combien la guerre était en fait proche des côtes américaines", ajoute-t-il.
Les deux navires ont coulé, mais seuls 45 marins allemands sont morts dans la bataille. Le site où repose l'épave du sous-marin est considéré comme un cimetière militaire par l'Allemagne et est protégé par la loi internationale.