Les Néerlandais sont les plus grands sur terre, une performance qui s'expliquerait par des conditions environnementales favorables, mais aussi par la sélection naturelle. C'est ce que suggère une étude publiée mercredi par la revue scientifique britannique Royal Society.
Une Néerlandaise mesure en moyenne près d'1,71 mètre et un Néerlandais 1,84 m. Mais cela n'a pas toujours été ainsi.
"Les Pays-Bas ont une histoire remarquable en ce qui concerne la taille de ses habitants", selon l'étude qui rappelle que les Néerlandais étaient les plus petits d'Europe au 18e siècle. Leur taille avoisinait 1,65 m.
Sur les 150 dernières années, les Néerlandais ont connu une croissance de 20 cm. Par comparaison sur la même période, les Américains ont pris 6 cm, indique l'étude menée par Gert Stulp, spécialiste en santé des populations à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Il rappelle que la taille est d'une manière générale largement héréditaire.
Sélection naturelle
"La supériorité en taille des Néerlandais est attribuée à des facteurs environnementaux", constate l'étude citant une bonne alimentation (notamment une forte consommation de produits laitiers) ou encore l'accès à la santé.
Mais l'environnement n'explique pas tout. "Il est possible que la sélection naturelle ait agi en combinaison avec ce contexte environnemental pour favoriser une grande taille parmi les Néerlandais", selon l'étude.
Pour comprendre le lien entre la sélection naturelle et la taille, les chercheurs ont analysé différentes données (situation familiale, nombre d'enfants en vie, âge lors de la première naissance,etc.) à partir d'un échantillon de plus de 94'500 personnes ayant vécu dans le nord des Pays-Bas entre 1935 et 1967.
Lien avec la fertilité
Sur ces trois décennies, il apparaît que les personnes ayant le plus d'enfants sont les hommes de grande taille et les femmes de taille moyenne. Ainsi, les hommes les plus fertiles (mesurant 7 cm de plus que la taille moyenne) avaient 0,24 fois plus d'enfants que les hommes les moins fertiles (14 cm de moins que la taille moyenne).
"Parce que les individus de grande taille sont susceptibles d'avoir plus d'enfants qui seront grands à leur tour, alors la taille moyenne de la descendance risque d'être plus grande que celle de la précédente", explique le chercheur Gert Stulp, qui précise toutefois que son étude ne se fonde pas sur des analyses génétiques, faute de matériel disponible.
Reste qu'aux Etats-Unis, les femmes de petite taille et les hommes de taille moyenne sont, eux, les plus féconds, relève Gert Stulp.