Le Japon ambitionne de lancer vers 2018-2019 une mission scientifique inhabitée sur la Lune, selon un plan de l'agence d'exploration spatiale (JAXA). Il pourrait ainsi devenir le quatrième pays à parvenir à réaliser cette prouesse après l'ex-URSS, les Etats-Unis et la Chine.
"L'atterrisseur intelligent d'inspection de la Lune" (Slim) est un projet préparé depuis plusieurs années, mais dont le calendrier se précise, selon des documents d'une réunion tenue lundi au ministère de la Science, révélés par les médias.
"L'échéancier n'est pas officiellement décidé, mais l'horizon 2018-2019 évoqué est une possibilité", a déclaré mardi un porte-parole de la JAXA.
Une sonde en orbite
Le pays a déjà lancé une sonde autour du satellite terrestre pendant un an en 2007-2008. Mais avec Slim, il s'agit de se poser sur la surface lunaire.
Le vaisseau sera un petit engin de 150 kg à quatre pieds que devrait lancer la fusée japonaise de petit calibre, appelée Epsilon.
L'idée est de le faire atterrir près d'un endroit découvert par la sonde Kaguya, appelé cratère Marius, selon des documents divulgués en 2013 par la JAXA qui insiste sur le fait que Slim doit être un engin "qui atterrit précisément à l'endroit décidé". Cette opération suppose des moyens de contrôle de pointe en cours de développement.
D'après les médias locaux, il s'agit aussi de préparer des technologies pour une hypothétique future mission japonaise sur Mars.