Il s'agit du deuxième incident majeur en un an affectant le centre de Swanwick (sud de l'Angleterre), chargé d'organiser l'un des ciels les plus encombrés du monde. Le ministre des Transports, Patrick McLoughlin, a immédiatement qualifié l'incident d'"inacceptable", en exigeant "des explications détaillées".
Au final, la panne, survenue à 17h30, n'a duré que 36 minutes. Eurocontrol, l'Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne, avait initialement annoncé la fermeture de l'espace aérien au-dessus de Londres jusqu'à 20h00.
Mais les perturbations s'annonçaient importantes jusque tard dans la soirée, en particulier dans les cinq aéroports de Londres. Heathrow, Stansted, Gatwick, City Airport et Luton ont été fortement affectés par la panne du contrôle aérien de Swanwick, dans le sud-est de l'Angleterre.
Déjà un précédent
Heathrow, qui a accueilli 72,3 millions de passagers en 2013, est le premier aéroport d'Europe en termes de passagers et premier du monde pour le trafic international de voyageurs. D'autres aéroports britanniques ont également été affectés, à Bristol, Edimbourg ou Leeds. Pendant un long moment, aucun avion n'a pu décoller de plusieurs des principaux aéroports du pays, dont Heathrow.
Ce n'est pas la première fois qu'une panne du contrôle aérien de Swanwick provoque le chaos dans un des ciels les plus encombrés du monde. Il y a un peu plus d'un an, le 7 décembre 2013, une panne du contrôle aérien avait déjà causé des retards et des annulations pour des centaines de vols au Royaume-Uni et en Irlande.
Ouvert en 2002 après sa privatisation, le centre emploie environ 1'300 contrôleurs aériens chargés de gérer quelque 5'000 vols par jour.