Les fidèles se rendaient à l'aube sur un lieu de pèlerinage situé à une douzaine de kilomètres de Bassorah lorsque l'attaque s'est produite. La journée de samedi marque aussi la fin des célébrations de l'Arbaïn en l'honneur de l'imam Hussein ben Ali, petit-fils du prophète Mahomet, mort en l'an 680 et figure de l'islam chiite.
"Un terroriste portant un uniforme de la police et disposant de faux documents de la police est parvenu à atteindre un poste de contrôle de la police et s'est fait sauter au milieu de policiers et de pèlerins", a expliqué un policier présent sur les lieux.
Cet attentat s'inscrit dans un contexte marqué par de vives tensions entre les communautés chiites et sunnites depuis le retrait des dernières troupes américaines d'Irak à la mi-décembre.
Le 5 janvier, cinq attentats visant des chiites, dont quatre dans des quartiers habités par cette communauté dans la capitale Bagdad, avaient déjà fait au moins 73 morts et près de 150 blessés.