L'explosion de la raffinerie Amuay, située sur la péninsule de Paraguana, a eu lieu après 1 heure du matin (5h30 en Suisse) lorsque le nuage de gaz créé par une fuite a pris feu, a précisé le ministre du Pétrole, Rafael Ramirez. Il a ajouté que des maisons voisines avaient été endommagées. Au moins 19 personnes ont perdu la vie.
Un enfant de dix ans figure parmi les morts, a déclaré au téléphone à la chaîne de télévision publique VTV Stella Lugo, gouverneur de l'Etat de Falcon, où se trouve la raffinerie d'Amuay, dans le nord-ouest du pays. L'explosion s'est produite dans la nuit de vendredi à samedi à 1h11 locales (7h41 suisses). Elle a déclenché un incendie qui, sans être éteint, était "sous contrôle" samedi en milieu de matinée, a précisé Mme Lugo.
Cette dernière s'est rendue sur les lieux du sinistre dans la péninsule de Paraguana en compagnie du ministre du Pétrole et président de l'entreprise pétrolière d'Etat PDVSA, Rafael Ramirez. Le feu dégageait encore une épaisse fumée mais il n'y a pas de risque d'une nouvelle explosion, a assuré Mme Lugo.
En raison des conditions climatiques régnant sur la région, du gaz s'est accumulé dans la zone de stockage du complexe pétrolier, où l'explosion a mis le feu "à au moins deux réservoirs et à d'autres installations de la raffinerie", a pour sa part expliqué M. Ramirez. En outre, l'onde de choc de l'explosion dont on ignore encore les causes exactes a endommagé des magasins et des maisons proches du site, a-t-il ajouté.
Renforts par voie aérienne
Quelque 645'000 barils de brut par jour sont raffinés dans ce complexe dont la production couvre plus de 60% de la demande intérieure en combustibles, selon le site internet de PDVSA.
Le vice-président vénézuélien Elias Jaua a de son côté écrit sur son compte Twitter que les dégâts dans la raffinerie étaient "importants" et que les autorités envoyaient par voie aérienne des renforts pour les soins médicaux.
Le Venezuela est le cinquième exportateur de pétrole au monde. Il produit environ 3 millions de barils de brut par jour (mdb), selon les données officielles, tandis que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) évalue l'offre de brut du pays à quelque 2,3 mdb. En 2011, l'Opep a certifié que le Venezuela détenait les plus importantes réserves pétrolières du monde, avec 296,5 milliards de barils, devant l'Arabie saoudite.
Vidéos de l'explosion: