Vendredi matin, le volcan chilien a émis une nouvelle colonne de fumée, immense, redoublant les craintes d'une troisième éruption. Le Calbuco se situe sur la côte Pacifique, à 1300 kilomètres au sud de Santiago.
A Puerto Varas, ville de 38'000 habitants distante de 40 kilomètres, les habitants se rassemblaient dans la rue pour observer avec inquiétude le spectacle, a constaté un journaliste de l'AFP. Mais selon les experts, il ne s'agissait pas d'une nouvelle éruption.
"C'était un petit rejet de cendres, différent des derniers jours", a assuré lors d'une conférence de presse le directeur du Service national de géologie et des mines (Sernageomin), Rodrigo Alvarez. "Nous sommes encore dans la crise à proprement parler, donc il y a une surveillance". "On ne peut pas écarter une nouvelle éruption", a-t-il toutefois mis en garde.
Ville-fantôme
A La Ensenada, les équipes de secours, masque sur le visage, tentaient avec des engins de dégager les fines particules grisâtres tombées sur les routes et les maisons. Cette bourgade proche du volcan a été presque entièrement évacuée de ses 1500 habitants.
Dans la ville-fantôme, certains riverains, bravant l'interdiction, se hissaient sur les toits, pelles à la main, pour déblayer ce tapis de poussière. En toile de fond de ce paysage quasi-lunaire, le cratère culmine à 2003 mètres d'altitude.
Dans l'après-midi, sauf nouvelle éruption, une centaine d'habitants pourront retourner dans leurs maisons, pour y récupérer des affaires ou leurs animaux domestiques, ont indiqué les autorités.
Nuages sur Buenos Aires
A 100 kilomètres de là, côté argentin, la ville touristique de San Carlos de Bariloche a vu elle aussi retomber cette pluie de cendres. Les autorités ont distribué masques et collyres et demandé aux habitants de rester chez eux.
Le nuage de particules recouvre "toute la zone centrale du pays, dont Buenos Aires", mais reste en altitude, a précisé le Service météorologique argentin.
En atteignant la capitale, les cendres ont obligé à annuler tous les vols, au départ comme à l'arrivée, des compagnies American Airlines, United Airlines, Delta et Air France, selon l'aéroport. Celui de Santiago fonctionnait normalement.
Vendredi matin, le nuage était également parvenu en Uruguay, repéré dans cinq départements, mais sans affecter la visibilité ni les vols.
Le plus dangereux
"Les cendres pourraient endommager les cultures", perturber "le travail, le tourisme et surtout la santé" de la population, a prévenu la présidente chilienne Michelle Bachelet, arrivée sur place jeudi. Il y a "une probabilité d'écoulement de lave à partir du volcan, ce qui pourrait faire fondre la neige et donc faire déborder les rivières".
Le sud du Chili restait en alerte rouge, l'armée, déployée sur place, ayant fait évacuer 4500 habitants dans un rayon de 21 kilomètres.
"Le volcan Calbuco avait deux cratères avant d'entrer en éruption. Maintenant, il en a six", a informé le Sernageomin. Sa dernière éruption remonte à 1961. Le Chili compte environ 90 volcans actifs et le Calbuco est considéré comme l'un des plus dangereux.