Le vaisseau Voyager 1 deviendrait le premier objet de fabrication humaine à entrer dans l'espace intersidéral, s'il sortait du système solaire. Mais les scientifiques de la Nasa estimaient jeudi que ce moment historique pourrait ne pas se produire avant plusieurs mois, voire des années.
Voyager 1, qui se trouve à quelque 18 milliards kilomètres du Soleil, a fourni de nouvelles informations sur l'ultime région aux confins du système solaire qu'il traverse avant de quitter l'héliosphère, la bulle formée par les vents solaires.
Cette zone frontalière est l'héliopause, qui délimite l'influence de ces vents de particules émis par le soleil lorsqu'ils rencontrent le milieu interstellaire rempli de matériaux provenant d'autres étoiles de la Voie Lactée, notre galaxie.
Trois études publiées dans la revue américaine "Science" datée du 28 juin décrivent comment Voyager 1 est entrée en 2012 dans cette région encore appelée "l'autoroute magnétique", où ses instruments ont enregistré le taux le plus élevé à ce jour de rayons cosmiques provenant de l'espace intersidéral et une diminution drastique des particules provenant du soleil.
Vers le champ magnétique
"Nous avons vu une très forte et brusque disparition des particules provenant du soleil dont l'intensité a diminué de plus de mille fois à l'entrée de l'autoroute magnétique", explique Stamatios Krimigis, un astrophysicien du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (Maryland, est). Il s'agit de deux indications détectées par les scientifiques signalant que la sortie du système solaire se rapproche, relèvent les scientifiques.
Le troisième signe qui confirmera que Voyager 1 a effectivement quitté l'héliosphère sera un changement brusque dans la direction du champ magnétique qui marquera l'entrée dans l'espace interstellaire.
"Cette étrange et ultime région avant l'espace interstellaire se révèle grâce à Voyager 1, ce messager le plus distant de l'humanité", souligne Ed Stone, le responsable scientifique du projet pour la Nasa à l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena.
"Si on ne prend en compte que les mesures d'intensité des rayons cosmiques et celles des particules électromagnétiques solaires, on pourrait en conclure que Voyager a déjà atteint l'espace intersidéral", ajoute-t-il. Mais, note ce scientifique, "l'équipe estime que Voyager 1 n'est pas encore sorti de l'héliosphère, car il se trouve encore sous l'influence du champ magnétique du soleil".