Avec 45 351 inscrits pour la 39e édition, record absolu en Suisse, la Course de l'Escalade est la plus populaire en Suisse. Elle opposera samedi les meilleurs coureurs du pays: l'espoir local Julien Wanders (20 ans) s'apprête à rendre la vie dure au champion d'Europe du semi-marathon, Tadesse Abraham.
L'an dernier, Abraham avait fêté sur les pavés genevois un succès fondateur, le premier d'un coureur suisse depuis 1990. Dans la foulée, il réalisa une saison 2016 exceptionnelle, marquée par un record national sur marathon à Séoul (2h06'40), son sacre européen sur semi à Amsterdam et sa 7e place sur marathon aux JO de Rio. Mais le Genevois d'origine érythréenne, âgé de 34 ans, a fait des émules peut-être au-delà de ses espérances et est aujourd'hui menacé par la nouvelle garde, du moins sur les distances inférieures à 10 km (7,25 km pour l'Escalade)
Samedi dernier en ville Bâle, Abraham s'est imposé avec 2'' d'avance sur le Kényan Bernard Matheka et 4'' sur Julien Wanders (3e), qui se rapproche dangereusement. Wanders est revenu il y a une quinzaine de jours d'un stage d'entraînement de deux mois à Iten, au Kenya, et il monte en régime. "Je suis en superforme, mais pas encore à mon top. Mon objectif reste la piste. Toutefois ces courses sur route sont pour moi l'occasion de me mesurer aux meilleurs, et le parcours de Genève me convient bien. A Iten, je suis habitué aux relances, aux montées, comme sur le tracé genevois", explique le recordman de Suisse juniors du 5000m et du 10 km sur route.
Des soucis au tendon derrière lui
Le jeune homme, professionnel grâce au soutien de ses parents, du Stade Genève, de Swiss Athletics et de ses sponsors, mise sur l'Escalade qui a l'avantage d'offrir une visibilité plus forte que celle du cross-country, où il s'est illustré ces dernières années mais souvent dans l'anonymat. Il rêve de briller dans sa ville pour ce qui serait sa première victoire en élite dans une grande classique sur route. "Tout peut arriver. Je veux montrer que je sais répondre présent quand ça compte vraiment", dit le jeune champion, un peu frustré au sortir d'une saison 2016 lors de laquelle il a été ralenti par des soucis à un tendon d'Achille.
Le protégé de Marco Jäger et Pierre Dällenbach a appris à mieux digérer le choc des stages impitoyables au Kenya, dont il est devenu un habitué. "J'écoute mieux mon corps pour ne pas me griller", dit-il. Sur les hauts plateaux, il se retrouve souvent à s'entraîner dans un groupe pouvant atteindre une centaine d'athlètes. La plupart de classe mondiale. Il fait savoir s'accrocher sans se faire "exploser".
Samedi, ses plus grands rivaux seront le Kényan Patrick Ereng, récent vainqueur à Bulle, Bernard Matheka et Sylvester Kipchirchir, et donc Tadesse Abraham. "Je m'attends à une bataille tactique. Julien est fort dans sa tête, Mais pour gagner, il faudra qu'il attaque à 600 m de la ligne, dans le dernier raidillon avant la descente sur les Bastions", estime Kamel Boulahia, préparateur physique, qui connaît bien Wanders. Car au sprint, Abraham garde pour l'instant une longueur d'avance. Cela s'annonce chaud!