Des ingénieurs de l'Université de Genève (UNIGE) ont mis au point "la source de lumière la plus stable au monde". Cette prouesse technique servira à tester les détecteurs du satellite suisse CHEOPS, qui doit être placé en orbite en 2017, et qui ambitionne notamment de repérer des planètes semblables à la Terre en dehors du système solaire.
CHEOPS doit permettre de mesurer la diminution de luminosité d'une étoile causée par le passage d'une planète qui orbite autour d'elle. En analysant ces variations de luminosité, les scientifiques pourront déduire le diamètre de l'exoplanète en question. Seules des étoiles proches seront analysées.
Pour être capable de détecter des planètes jumelles de la Terre, le satellite doit pouvoir mesurer la luminosité d'une étoile avec "une stabilité exceptionnelle" de 0.002%. Les détecteurs de CHEOPS doivent donc être testés avec une source dont la stabilité est dix fois supérieure à celle exigée pour la mission.
Malheureusement, aucune source lumineuse ne garantissait une telle stabilité. Les ingénieurs de l'UNIGE ont du coup décidé de développer un instrument nouveau. A l'inverse d'autres procédés qui stabilisent la lumière à la source, le système mis au point à Genève modifie l'intensité du faisceau lumineux, a expliqué l'UNIGE.
Les détecteurs de CHEOPS seront testés dans un premier temps en laboratoire. Ils seront ensuite éprouvés à l'Université de Berne, en conditions spatiales, par la même source lumineuse hyper stable. L'outil mis au point à Genève intéresse notamment la NASA et sa mission TESS de recherche d'exoplanètes.