Symbole fort, cette récompense intervient vingt ans après la Coupe du monde 1995, remportée par l'Afrique du Sud sur ses terres et présentée comme l'un des premiers exemples de la réconciliation de la nation sud-africaine, quatre ans après l'abolition de l'apartheid. L'image de Mandela, mort en 2013, remettant le trophée du vainqueur du Mondial 1995 à François Pienaar reste parmi les images les plus marquantes de l'histoire du rugby.
"Le World Rugby Hall of Fame récompense ceux qui ont laissé une marque indélébile sur notre sport, que ce soit par leurs actions sur le terrain, leur comportement exemplaire ou leur travail sans répit, qui est une source d'inspiration, pour faire progresser notre grand sport", a expliqué le président de la fédération internationale World Rugby, Bernard Lapasset. "Mandela entre sans aucun doute dans cette catégorie. Il a permis de faire de la Coupe du monde 1995 une occasion d'unir la nation sud-africaine grâce au pouvoir du sport", a-t-il poursuivi.
La surreprésentation des blancs au sein du XV sud-africain reste un sujet sensible dans le pays. Sous la pression du gouvernement, la Fédération (SARU) s'était engagée à inclure au moins sept joueurs "non blancs" parmi les 31 joueurs sélectionnés pour le Mondial 2015. Le sélectionneur Heyneke Meyer a au final appelé neuf joueurs de couleur, un record. Mais un petit parti sud-africain avait tout de même déposé, puis retiré, une plainte visant à empêcher les Springboks de participer à la compétition sous prétexte que les Blancs y seraient trop représentés.