Le Français Armel Le Cléac'h était toujours en tête du Vendée Globe jeudi à 20h. Mais ses compatriotes Jean-Pierre Dick et François Gabart le menaçaient: ils ont touché les dividendes d'une route plus longue mais plus ventée, se replaçant en 2e et en 3e position. Bernard Stamm pointait au 5e rang.
Respectivement 5e et 4e avec plus de 240 milles de retard sur Le Cléach' mercredi à 20h mais décalés au sud-ouest, Dick et Gabart se trouvaient à 119 et 130,8 milles du leader jeudi soir. Dick affichait la plus grande vitesse (20,7 noeuds), contre seulement 12 pour Le Cléac'h. De quoi espérer dépasser le leader pendant la nuit...
Toujours 8e, Dominique Wavre était lui aussi en train de recoller au groupe de tête. Le Genevois pointait à 312,7 milles d'Armel Le Clèac'h jeudi à 20h, alors que son handicap était de 426,8 milles vingt-quatre heures plus tôt ! "J'ai parcouru pas moins de 405 milles durant les dernières 24 heures", expliquait-il ainsi jeudi à midi. "La mer est belle, pas trop formée, donc ce sont des conditions de glisse absolument idéales. Le vent souffle du trois-quart arrière. (...) Je rencontre des conditions parfaites !"
Bernard Stamm a en revanche fait les frais de la remontée impressionnante de Dick et Gabart, tout comme Alex Thompson (GB), 2e mercredi et 4e vingt-quatre heures plus tard. Le Vaudois, qui occupait une position médiane plus netre sur le plan tactique, a lui aussi perdu deux rangs mais s'est quelque peu rapproché d'Armel Le Cléac'h (166,4 milles de retard jeudi soir, contre 193,1 la veille).
Le scénario qui pourrait se dessiner est celui d'un regroupement plus ou moins général des huit premiers voiliers avant d'attaquer l'Océan Indien. Dans l'immédiat, la tête de la flotte approchait de l'île Gough. Inhospitalière et seulement habitée par quelques météorologues sud-africains, l'île Gough est la première marque de parcours du Vendée Globe. L'obligation de laisser l'île Gough à tribord (droite) a pour but d'empêcher les 13 concurrents encore en course de plonger dans le grand sud et de risquer une mauvaise rencontre (iceberg, growler).
Vendée Globe. Les positions jeudi à 20h00 (après 19 jours et 7 heures de course): 1. Armel Le Cléac'h (Fr) à 19'034,2 milles de l'arrivée. 2. Jean-Pierre Dick (Fr) à 119 milles du leader. 3. François Gabart (Fr) à 130,8. 4. Alex Thomson (GB) à 144 milles du leader. 5. Bernard Stamm (S) à 166,4. 6. Jean Le Cam (Fr), à 249,1. Puis: 8. Dominique Wavre (S) à 312,7. 13 bateaux encore en course (20 au départ).
Pour suivre la course en direct : tracking2012.vendeeglobe.org/fr/