Vuelta: Antonio Piedra s'impose en solitiaire dimanche, mais Joaquim Rodriguez reste leader

Vainqueur samedi au sommet du Col d'Ancares après un beau mano a mano avec Alberto Contador, Joaquim Rodriguez (Katusha) une nouvelle fois contenu tous les favoris dimanche en direction des Lac de Covadonga et a placé un premier jalon en vue d'une victoire finale dimanche prochain à Madrid.

C'est l'inconnu espagnol Antonio Piedra (Caja Rural) qui s'est imposé en solitaire entre La Robla et Lagos de Covadonga (186,5 km).

Piedra, membre au départ d'un groupe de 10 coureurs qui s'était extrait du peloton dès le 10e kilomètre, s'est imposé devant l'Espagnol Ruben Perez (Euskaltel) et le Français Lloyd Mondory (AG2R), qui ont réglé le sprint des poursuivants, pointés à 2 minutes 02 secondes du vainqueur de l'étape.

Pour les favoris, cette étape n'a pas apporté de changements substantiels, si ce n'est qu'elle a sans doute définitivement condamné les espoirs de victoire finale du Britannique Froome (Sky), arrivé avec 35'' de retard sur le trio Contador-Rodriguez-Valverde.

Au classement général, Rodriguez, qui a répondu sans faillir aux attaques répétées de Contador dimanche, mène toujours la danse, avec Contador 2e à 23'' et Valverde à 1'41''. Froome accuse désormais 2'11'' de retard.

Pour sa première victoire dans un grand tour, Piedra, 27 ans, a dompté la mythique montée vers les Lacs de Covadonga, qui constituait l'ascension finale de la 15e étape.

Après avoir passé presque toute la journée aux avant-postes en compagnie de neuf autres coureurs, parmi lesquels figuraient entre autres Kashechkin (Astana) et Lastras (Movistar), Piedra est parti seul à onze kilomètres du but, ses poursuivants ne parvenant jamais à le rattraper.

Derrière, on a aussi assisté à une nouvelle explication entre favoris.

A 2,5 km du sommet, Valverde ouvrait les hostilités, avec dans sa roue Rodriguez et Contador. Le Pistolero contrait, mais parvenait seulement à décrocher momentanément Valverde.

En dépit de plusieurs tentatives, Contador n'est jamais parvenu à sortir de sa roue un Rodriguez accrocheur et qui doit commencer à le faire douter.

Rodriguez sait gérer

Déjà vainqueur lors des 6e et 12e étapes, Joaquim Rodriguez a une fois de plus particulièrement bien géré son effort samedi dans la difficulté finale, le col d'Ancares, pour l'emporter légèrement détaché devant ses compatriotes Alberto Contador (Saxo-Bank), 2e à 5 secondes, et Alejandro Valverde, 3e à 13 secondes.

Par ce succès, obtenu dans la première véritable étape de montagne de la Vuelta, Rodriguez, 33 ans, a cette fois changé de statut: outsider avant ce premier test de grimpeur, il est devenu favori crédible à la victoire finale dans la Vuelta.

Alors que tous attendaient un duel Contador-Froome (Sky), c'est finalement un mano a mano Rodriguez-Contador qui semble se dessiner.

Lundi, la dernière étape du triptyque montagneux de cette Vuelta dans les Asturies conduira les coureurs de Gijon au Cuitu Negru (183,5 km), un col inédit qui pourrait décider du sort de la course.