Les hommes de l'entraîneur Manu Schmitt se sont inclinés 76-79 dimanche à la Riveraine face aux Tigers, dans le premier duel d'une série prévue au meilleur des cinq matches. Le deuxième acte aura également lieu à Neuchâtel, jeudi prochain.
Battu par les Tessinois en finale de la Coupe de Suisse quinze jours plus tôt à Fribourg, Union a pourtant failli renverser une situation des plus compromises dimanche. Menés de 17 longueurs à la 25e minute (43-60) et de 7 à 4'18'' du terme (67-74), ils revenaient à hauteur de leurs adversaires alors qu'il restait 2'01'' à jouer (74-74). Mais ils flanchaient au plus mauvais moment.
Lugano, qui avait pourtant dû composer dès la 9e minute sans son maître à jouer Antonio Ballard (blessé), reprenait ainsi rapidement l'avantage grâce à un tir primé de l'arrière genevois Christophe Varidel (74-77 à 1'44'' de la fin). Deux lancers-francs de Brian Savoy permettaient à Union de recoller à 76-77 quelques secondes plus tard, mais les Neuchâtelois manquaient leurs trois derniers tirs. Le Luganais Matt Schneidermann ne tremblait en revanche pas sur la ligne des lancers-francs à 9'' du terme, réussissant ses deux tentatives pour sceller le score.