Le Britannique Ben Ainslie, triple champion olympique de voile, a été le premier des 8000 relayeurs à se saisir samedi de la torche qui va sillonner pendant 70 jours le Royaume-Uni et l'Irlande jusqu'à Londres pour l'ouverture des Jeux le 27 juillet. Il était entouré de 3500 spectateurs enthousiastes rassemblés sous un soleil matinal à Land's End, promontoire rocheux de Cornouailles à l'extrême sud-ouest de la Grande-Bretagne.
Le marin de 35 ans a marché sur quelque 300 m en brandissant la torche dorée, permettant aux curieux de la toucher. Arborant le numéro 001 sur son t-shirt en tant que premier relayeur, il a ensuite passé la flamme à la jeune surfeuse Anastassia Swallow, 18 ans.
"C'était vraiment émouvant, tant d'efforts ont été déployés pour faire venir les Jeux olympiques à Londres, c'est tellement important pour tous ceux qui sont impliqués", a déclaré le Britannique, qui a remporté vendredi son 6e titre mondial à la Finn Gold Cup, et qui est lui-même originaire des Cornouailles.
La flamme était arrivée au Royaume-Uni vendredi en début de soirée, à bord d'un avion spécial en provenance d'Athènes, avant d'être acheminée samedi par hélicoptère à Land's End, où elle a été utilisée pour allumer la torche. Pour la première journée d'un voyage long de 12'875 km, elle doit traverser cette région anglaise juqu'à la ville de Plymouth.
Pendant 70 jours, les porteurs de la torche traverseront plus d'un millier de villes et villages, à pied, en bateau, vélo, tram, train et même en ballon et en side-car.
Le plus jeune porteur aura 12 ans, la plus âgée cent. Un jeune militaire, qui a perdu ses deux jambes et un bras dans une explosion en Afghanistan, sera au nombre des relayeurs. En moyenne, 115 personnes porteront la flamme chaque jour. Elle passera par des lieux symboliques comme le lac du Loch Ness, le site mégalithique de Stonehenge.
Dans la Tour de Londres
Du 3 au 7 juin, la torche sera acheminée en Irlande du Nord et en république d'Irlande pour sa seule escapade hors du Royaume-Uni. Le CIO a en effet supprimé les étapes internationales, après les incidents survenus en 2008 lors du périple à l'étranger de la torche des Jeux de Pékin. Elle passera aussi une nuit dans la Tour de Londres, avant de poursuivre ses pérégrinations pendant une semaine dans la capitale.
Le 27 juillet, elle fera son entrée au stade olympique où elle servira à allumer une vasque monumentale qui brûlera pendant toute la durée des Jeux, jusqu'au 12 août.
La flamme a été allumée le 10 mai sur le site antique d'Olympie, conformément à une tradition datant des Jeux de 1936 à Berlin, avant de parcourir la Grèce, portée par quelque 500 coureurs, un périple passé largement inaperçu dans un pays en pleine crise politique et économique.
Lors d'une cérémonie jeudi à Athènes sous un ciel pluvieux, la flamme a été remise à la princesse Anne, fille de la reine Elizabeth II, en présence du président du comité d'organisation Sebastian Coe, du maire de Londres Boris Johnson, et du footballeur vedette David Beckham.
Les organisateurs britanniques ont ensuite rapporté la précieuse flamme à bord d'un avion spécial, baptisé "The Firefly" (luciole) et repeint en jaune pour l'occasion, qui s'est posé vendredi soir sur la base militaire de Culdrose en Cournouailles.
La flamme a voyagé dans une lanterne spéciale, qui peut brûler sans risque pendant 30 heures, installée dans un support arrimé à un siège.