Max Franz a redoré le blason de l'Autriche. Le coureur de Carinthie a remporté la descente de Val Gardena, mettant fin à une longue disette pour le pays du ski roi.
L'Autriche n'avait plus gagné en descente depuis mars 2015, soit une série de 13 courses sans succès. Les héritiers d'Hermann Maier avaient même touché le fond il y a deux semaines à Val d'Isère, avec une 17e place comme meilleur résultat. C'est dire que peu de monde attendait un tel sursaut à Val Gardena.
Max Franz a pourtant réussi cet exploit. Skieur talentueux mais souvent victime de sa fougue, le coureur de 27 ans s'est offert samedi sa première victoire en Coupe du monde, lui qui ne comptait que trois podiums jusqu'ici (2x 2e, 1x 3e).
Pour ouvrir son compteur, Max Franz est venu coiffer Aksel Lund Svindal de quatre centièmes. Le Norvégien semblait avoir course gagnée, malgré une grosse bourde dans le passage du Ciaslat, qui lui a coûté environ sept dixièmes. Mais c'était sans compter sur Max Franz qui, contrairement aux autres ténors, a pu tirer profit de l'erreur de Svindal.
Le podium a été complété par l'Américain Steven Nyman. Quant à Kjetil Jansrud, vainqueur des trois premières épreuves de la vitesse de l'hiver, il a dû se contenter du 12e rang.
Première pour Nils Mani
Côté suisse, il faudra repasser pour un premier podium cet hiver. Mais tout n'a pas été négatif samedi avec la 9e place de Nils Mani avec son dossard 56. Le Bernois de 24 ans, champion du monde juniors de descente en 2013, n'avait encore jamais intégré le top 10 en Coupe du monde.
Les leaders helvétiques ont, eux, manqué d'un supplément de mordant pour aller titiller les meilleurs. Beat Feuz et Patrick Küng (ex aequo au 14e rang) ainsi que Carlo Janka (20e) ont livré une course relativement propre, mais il en faut davantage pour se placer aux avant-postes. Et d'autant plus quand les écarts sont aussi serrés que samedi à Val Gardena avec 19 coureurs en moins d'une seconde.
Les Suisses devront monter en puissance pour les prochaines épreuves de vitesse, entre Noël et Nouvel An à Santa Caterina. Leur mission sera ensuite d'être au top pour les grands rendez-vous de l'hiver, sur des pistes qui leur réussissent généralement mieux, à Wengen, Kitzbühel puis à St-Moritz pour les Mondiaux.
En attendant, ce sont les géantistes qui seront à l'honneur ces prochains jours. Un géant (dimanche) puis un géant parallèle (lundi soir) sont programmés à Alta Badia.