Le spectacle devrait être au rendez-vous jeudi soir à Flushing Meadows. Le maître Roger Federer (no 3) et le "showman" Gaël Monfils (no 20) en découdront pour décrocher un ticket pour les demi-finales de l'US Open.
"J'aime jouer face à lui. J'ai beaucoup de respect pour son jeu, pour ses qualités athlétiques. Beaucoup de choses m'impressionnent chez lui", lâchait le Bâlois après un 8e de finale aisément gagné (6-4 6-3 6-2) face à Roberto Bautista Agut (no 17). "Nos matches sont souvent accrochés, mais c'est toujours cool et fair-play entre nous. Nous nous entendons bien, sur et en dehors du court", poursuivait-il.
"Il n'a pas souvent eu la chance de jouer sur de grands courts dernièrement", soulignait encore Roger Federer, qui est présent pour la... 43e fois en quart de finale d'un tournoi majeur. "Mais il mérite d'être là, car il joue vraiment bien ces derniers temps". Gaël Monfils n'a en effet pas concédé le moindre set dans ses quatre premiers matches joués à Flushing Meadows, dominant notamment le Bulgare Grigor Dimitrov (no 7) 7-5 7-6 7-5 au 4e tour.
Un bilan de 7-2
Les deux hommes livreront un dixième duel très attendu, dont le vainqueur retrouvera en demi-finale le gagnant du choc opposant les cogneurs Tomas Berdych (no 6) et Marin Cilic (no 14). Roger Federer mène largement dans leur face-à-face (7-2), grâce notamment aux trois succès fêtés sur la terre battue de Roland-Garros. Il avait pris le meilleur sur Gaël Monfils en demi-finale en 2008, puis en quart de finale des éditions 2009 et 2011.
Mais les débats se sont équilibrés depuis. Battu lors de leurs cinq premiers affrontements, Gaël Monfils a notamment remporté deux de leurs trois derniers matches joués sur dur. Le premier reste sans doute gravé dans sa mémoire: le Parisien s'était imposé 7-6 6-7 7-6 en demi-finale du Masters 1000 de Paris-Bercy en 2010, effaçant pas moins de cinq balles de match.
Cincinnati comme référence
Roger Federer se méfie donc d'un joueur pour le moins imprévisible. "Il a largement le potentiel pour figurer dans le top 10. Il se déplace de manière incroyable, et possède un grand serveur. S'il est dans son match, il est capable de tout", expliquait le Bâlois, qui fera néanmoins largement figure de favori tant son tennis est en place et son jeu d'attaque incisif.
Plus constant dans l'effort, plus solide mentalement, Roger Federer reste en outre sur un succès marquant obtenu il y a à peine plus de deux semaines à Cincinnati. Il avait réussi une performance de choix en 8e de finale, s'imposant 6-4 4-6 6-3 en élevant considérablement son niveau de jeu dans le "money time". Il avait ensuite conquis le titre dans l'Ohio. Un titre qui lui a permis d'accroître un peu plus encore un capital-confiance déjà très élevé.
Bautista Agut impuissant
Mardi soir, Roger Federer a eu tout loisir de faire ses gammes face à Roberto Bautista Agut. Il s'est même fait plaisir dans le stade Arthur Ashe en dépit d'un fort vent, enchaînant comme il le souhaitait les montées au filet (35 points inscrits sur 52 montées) face à un adversaire qui n'a pas les armes pour le gêner. Le manque de puissance de Roberto Bautista Agut s'est avéré rédhibitoire. "J'avais de la marge", concédait Roger Federer.
Le Bâlois a mis 1h56' pour se débarrasser de l'Espagnol. Il aurait pu s'imposer plus rapidement encore, mais connaissait une grosse saute de concentration alors qu'il menait tranquillement 5-1 dans la manche initiale. L'homme aux 17 titres du Grand Chelem devait même serrer sa garde au moment de servir une deuxième fois pour le gain du set à 5-4. Mais à 30/30, il claquait deux aces qui en disent également long sur la confiance qui l'anime.