Roger Federer (no 2) n'a jamais été été éliminé d'un Masters à l'issue d'une phase de poules dans laquelle il avait remporté deux matches. Le Bâlois aura dans le pire des cas besoin de gagner un seul set jeudi soir (21h) à Londres face à Andy Murray (no 5) pour atteindre les demi-finales. Mais il ne s'en contentera pas.
L'homme aux 17 titres du Grand Chelem ne possède qu'une infime chance de retrouver dès la fin de cette saison un 1er rang mondial qu'il avait quitté le 5 novembre 2012 après une 302e semaine passée au sommet de la hiérarchie. Mais il va jouer le coup à fond jeudi dans l'écrin de l'O2 Arena, où il s'est déjà imposé à deux reprises (2010, 2011).
Roger Federer a terminé le Round Robin invaincu à sept occasions au cours de ses douze précédentes apparitions. Sacré à six reprises dans le tournoi des Maîtres, il n'a pourtant triomphé qu'une seule fois en ayant connu la défaite dans la phase de groupes. C'était en 2007 à Shanghaï, où Fernando Gonzalez avait mis un terme à son insolente série de quinze victoires en poule dès son premier match. L'invincibilité dans le Round Robin n'offre donc (forcément) aucune garantie, mais Novak Djokovic a également soulevé le trophée sans avoir concédé la moindre défaite au cours des éditions 2012 et 2013...
Un 23e duel
Jeudi, Roger Federer livrera un 23e duel avec Andy Murray. Les deux hommes en sont à 11-11, mais le Bâlois possède un léger avantage psychologique. Il reste d'une part sur deux succès dans leurs deux matches joués en 2014 - en quart de finale de l'Open d'Australie puis au même stade de la compétition à Cincinnati. Il a également dominé l'Ecossais à trois reprises en trois parties disputées dans l'O2 Arena. Andy Murray ne l'a battu qu'une seule fois dans le cadre d'un Masters, en 2008 à Shanghaï, lorsque le Bâlois a échoué pour la première et jusqu'ici unique fois dès la phase de poules.
La pression sera plus grande sur les épaules d'Andy Murray. "Si Kei (Nishikori) bat Milos (Raonic) jeudi après-midi, je ne serais même pas certain de me qualifier en battant Roger. Tout dépendrait alors des scores. Et si Milos gagne, il me suffirait de battre Roger pour atteindre les demi-finales", lâchait mardi soir le champion olympique, qui pourrait même avoir besoin de ne gagner qu'un seul set face à Roger Federer pour passer l'épaule si Milos Raonic venait à dominer Kei Nishikori en deux manches...
"J'ai appris quelque chose de chacun de nos duels"
"Ce sera un match très compliqué pour moi, mais à la fois très excitant", poursuivait Andy Murray. "J'espère être en mesure de réussir un grand match et j'espère pouvoir me qualifier. Si je n'y parviens pas, je me dis qu'un affrontement avec Roger constituerait une belle façon de conclure ma saison. Mais je peux me montrer résolument positif. Je me réjouis de l'affronter. J'ai appris quelque chose de chacun de nos duels."
Andy Murray pourrait par ailleurs affronter un joueur au destin scellé avant même le début de ce match: Roger Federer aura en effet son ticket pour les demi-finales déjà en poche si Milos Raonic s'adjuge un tout petit set dans l'après-midi! Pourra-t-il compter cette fois-ci sur l'aide du Canadien, qui aurait pu valider dès mardi soir la qualification du Bâlois s'il avait remporté un set lors de son affrontement avec Andy Murray?