Le compteur de Roger Federer (no 2) restera-t-il bloqué à 17 titres du Grand Chelem? La question se pose forcément à nouveau après la défaite subie par le Bâlois de 33 ans samedi en demi-finale de l'US Open face à Marin Cilic (no 14).
Tous les voyants étaient pourtant au vert pour le quintuple vainqueur du tournoi (2004-2008), débarrassé de son "bourreau" de la finale de Wimbledon Novak Djokovic (no 1) après la première demi-finale remportée à la surprise générale par Kei Nishikori (no 10). Mais Roger Federer s'est heurté à un mur samedi: Marin Cilic ne lui a quasiment laissé aucune ouverture, armant notamment 43 coups gagnants pour seulement 23 fautes directes pour s'imposer 6-3 6-4 6-4.
Roger Federer n'a fait illusion qu'à l'entame de la troisième manche. Poussé par un public qui commençait même à applaudir les fautes directes de Marin Cilic, le Bâlois signait son unique break de l'après-midi pour mener 2-0. Il ne faisait pas illusion bien longtemps, concédant son jeu de service dans la foulée. Il craquait finalement dans le septième jeu, face à un adversaire qui s'est montré agressif de bout en bout. Marin Cilic ne tremblait même pas au moment de conclure, claquant trois aces avant de valider sa qualification sur un revers gagnant après 1h45' de jeu.
La finale de cet US Open sera la première à laquelle aucun membre du "Big Four" (Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic et Andy Murray) ne prendra part en Grand Chelem depuis l'Open d'Australie 2005. Le Bâlois, qui était à l'époque le seul à avoir déjà triomphé dans un "Major" et faisait déjà figure de favori, avait alors échoué en demi-finale face au Russe Marat Safin malgré une balle de match en sa faveur. Marat Safin avait conquis le titre en battant Lleyton Hewitt en finale.
Battu dans ses cinq précédents duels livrés face à Roger Federer, Marin Cilic (25 ans) jouera comme son futur adversaire sa première finale de Grand Chelem. Suspendu pendant quatre mois l'an dernier pour violation du code antidopage, le géant de 1m98 est le premier Croate à atteindre ce stade de la compétition dans un tournoi majeur depuis l'inattendu sacre de son coach Goran Ivanisevic en 2001.
Marin Cilic, qui pointera au pire au 12e rang mondial mardi alors qu'il figurait en 37e position en début d'année, fera figure d'outsider lundi. L'ancien no 9 mondial - en février 2010 - a perdu cinq des sept duels livrés face à Kei Nishikori (no 10). Il reste notamment sur trois défaites face au tombeur de Novak Djokovic, dont deux consommées cette année (6-4 5-7 6-2 sur dur à Brisbane et 6-1 6-3 sur la terre battue de Barcelone).