A deux points d'être mené deux sets à zéro, puis à un point d'une cinquième manche, Rafael Nadal a enfilé sa tenue de combat pour résister aux assauts de Karen Khachanov et franchir le 3e tour de l'US Open. Une fois de plus, Nadal, strappé à deux reprises au genou droit, a fait étalage de ses exceptionnelles qualités de combattant pour venir à bout du Russe (ATP 26), 5-7 7-5 7-6 (9/7) 7-6 (7/3).
Le vainqueur sortant est d'abord passé à deux points de se retrouver mené deux sets à zéro, quand son adversaire de 22 ans a servi pour la deuxième manche, à 5-4. Mais après une douzaine de minutes d'interruption, le temps de fermer le toit du court Arthur-Ashe, pluie oblige, il a arraché le set et s'est au passage relancé dans la partie. Il a ensuite viré en tête, deux manches à une, au bout d'un jeu décisif haletant (9/7).
Derniers rebondissements de ce match marathon indécis et spectaculaire: Nadal a écarté une balle d'égalisation à deux sets partout, après avoir lâché son jeu de service blanc alors qu'il servait pour conclure la rencontre à 5-4. Tout ça lui a demandé 4h23 d'efforts.
"C'était un match éprouvant physiquement et mentalement. J'ai traversé des situations très difficiles", a reconnu le Majorquin, qui sera opposé au Géorgien Nikoloz Basilashvili (ATP 37) pour une place en quarts de finale.
Dans quel état physique? Des images de son avant-match dans les coulisses du court Arthur-Ashe le montrent sautiller et plier la jambe droite en grimaçant. Il a aussi donné la sensation de boiter au bout d'un échange dans le tie-break du troisième set.
Mais Nadal, sans entrer dans les détails, s'est voulu rassurant: "J'ai seulement demandé qu'ils me mettent un bandage pour être mieux tenu. J'ai le sentiment que je serai à 100% pour mon prochain match."
Serena éclipse Venus
De son côté, le trentième épisode des face-à-face 100% Williams, vingt ans après leur tout premier, ne restera pas dans les mémoires: Serena a éclipsé sa soeur aînée Venus, 6-1 6-2 en 1h12.
La cadette (36 ans) a pourtant inquiété quand elle s'est tordue la cheville droite dès le deuxième jeu. Mais fermement strappée au changement de côté suivant, elle a ensuite fait cavalier seul vers la victoire. Venus (38 ans) ne s'est procuré qu'une seule balle de break, en vain.
"Ce n'est pas facile, c'est ma meilleure amie, on se soutient mutuellement. A chaque fois qu'elle perd, j'ai l'impression de perdre", a réagi Serena, qui a estimé avoir joué son "meilleur match depuis (son) retour" à la compétition début mars, six mois après avoir donné naissance à sa fille Olympia.
Pour une place en quarts de finale, la sextuple lauréate de l'US Open affrontera l'Estonienne Kaia Kanepi (ATP 44e), tombeuse de la no 1 mondiale Simona Halep au 1er tour, puis de la Biennoise Jil Teichmann.