Plus de 28'300 étudiants des universités suisses ont accompli un semestre à l'étranger depuis la création d'Erasmus il y a 25 ans, notamment en Allemagne ou en France. Ces dernières années, les étudiants étrangers semblent souvent attirés par les hautes écoles romandes.
De ce point de vue, le dernier rapport sur l'année académique 2010-2011 est éloquent. Des quelque 2700 étudiants étrangers, 1224 ont choisi une des sept universités ou hautes écoles romandes. Les autres se répartissent parmi les 23 institutions alémaniques ou tessinoises cités dans ce document.
L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) arrive en tête avec 359 étudiants étrangers du programme Erasmus. Le peloton de tête comprend l'Université de Genève (295) et l'Ecole polytechnique de Zurich (EPFZ) qui en a accueilli 287. L'Université de Lausanne les suit avec 238, précédant l'Université de Zurich (189).
La plupart des quelque 2700 étudiants étrangers proviennent d'Allemagne (774), d'Espagne (313), de France (290) ou d'Italie (205).
Durant cette période, près de 2400 étudiants suisses ont opté pour un semestre à l'étranger. Les destinations les plus prisées restent l'Allemagne, la France, l'Espagne ou la Grande-Bretagne. En outre, quelque 400 enseignants ont effectué un séjour Erasmus.
Séjours d'enseignants
Erasmus a été fondé par onze Etats européens en juin 1987. Ce programme d'échange des haute écoles intègre désormais 33 pays, dont les 27 membres de l'UE, l'Islande, le Liechtenstein, la Norvège, la Suisse, la Croatie et la Turquie. Depuis sa création, près de trois millions de jeunes ont pu profiter d'Erasmus.
Le programme, dans lequel quelque 3 milliards d'euros ont été investis par la Commission européenne pour 2007-2013, s'est étendu. Il inclut désormais des échanges d'étudiants, des séjours d'enseignants et la possibilité de stages.
Bourses d'étude
Pour l'année scolaire 2010-2011, Erasmus a battu un nouveau record de participation. Plus de 231'000 étudiants ont obtenu une bourse pour des études ou un stage à l'étranger au cours de l'année scolaire 2010/2011.
"La génération Erasmus aura une influence croissante dans la société en général. Ces adultes mobiles commencent à arriver à des postes de responsabilité et ainsi apportent une perspective internationale et une autre perception de l'Europe", s'est félicité ce printemps Dennis Abbott, porte-parole pour l'Éducation de la Commission européenne.
Réservé à une minorité
Erasmus reste toutefois réservé à une minorité en mesure de financer leurs séjours. Chaque Etat distribue les bourses comme il l'entend. Certains préfèrent accorder des bourses plus importantes à peu d'étudiants, d'autres optent pour un maximum de bénéficiaires.
Le programme pourrait encore avoir de beaux jours devant lui: entre 2014 et 2020, l'Union européenne souhaiterait porter à cinq millions le nombre de bénéficiaires grâce à un bond de 70% de son budget.
Les 25 ans d'Erasmus sont fêtés dans toute l'Europe. En Suisse, le temps fort sera la célébration nationale jeudi à Berne. Plusieurs personnalités y sont attendues, dont le conseiller fédéral Alain Berset et la conseillère d'Etat fribourgeoise Isabelle Chassot qui préside la Conférence des directeurs cantonaux de l'instruction publique.