Les autorités américaines de la concurrence ont engagé une procédure contre le fabricant de lait en poudre pour bébés Gerber Products (groupe Nestlé), qu'elles accusent de mettre en avant des bénéfices thérapeutiques non avérés.
La Federal Trade Commission reproche à Gerber de promouvoir dans ses publicités le fait que la consommation régulière de son lait Good Start Gentle serait susceptible de réduire le risque que le nourrisson développe des allergies, selon un avis mis en ligne jeudi soir sur le site de l'agence.
Le groupe alimentaire mettrait aussi en avant - et à tort, selon l'agence - que les bienfaits de son produit auraient été reconnus par l'autorité américaine du médicament, la FDA.
"Gerber n'avait pas de preuves étayant son affirmation que la poudre Good Start Gentle réduit le risque pour les bébés de développer les allergies dont souffrent leurs parents", a relevé Jessica Rich, directrice du bureau de la protection des consommateurs de la FTC, citée dans le communiqué.
Gerber se dit déçu des conclusions de la FTC et entend se défendre vigoureusement en s'appuyant sur des preuves scientifiques indépendantes qui corroborent les bienfaits de son produit, a réagi dans un communiqué la filiale de Nestlé.
Scientifiquement pas prouvé
Le lait en poudre contesté est vendu autour de 24 dollars la boîte de 650 grammes. Ce produit est fabriqué à partir de protéines de lactosérum partiellement hydrolysées, venant en remplacement des protéines du lait de vache.
Gerber avait demandé en 2009 à la FDA l'autorisation de pouvoir établir un lien entre l'utilisation de son lait et le risque réduit de développer un type d'allergie (l'eczéma du nourrisson). La FDA avait accédé à cette demande, pour cette seule indication, en exigeant de Gerber qu'il précise dans sa communication qu'il existait "peu de preuves scientifiques" de l'efficacité de sa poudre.
La plainte de la FTC a été déposée auprès d'un tribunal de district du New Jersey le 29 octobre.