Cette étude conjointe consacrée à l'empreinte hydrique des Suisses se préoccupe avant tout de la consommation indirecte ou "virtuelle". Concrètement, de la quantité d'eau nécessaire pour produire les biens et services de notre quotidien, qui n'est pas directement visible par les consommateurs.
Quelque 11'000 litres d'eau se cachent ainsi dans une paire de jeans. La production d'un kilo de riz engloutit elle 2500 litres, ce qui n'est rien comparé à un kilo de boeuf (15'400 litres).
En prenant en compte cette eau virtuelle, on arrive à une consommation totale de 4187 litres par jour et par habitant. La consommation directe des Suisses - 162 litres - ne prend elle en compte que la boisson, l'hygiène corporelle, la cuisine et l'entretien ménager.
Annuellement, le Suisse consomme 1500 m3 d'eau, contre 1385 m3 en moyenne mondiale. La production et la consommation de denrées agricoles constituent la majeure partie de l'empreinte hydrique helvétique, soit 81%, dont la plus grande part - 28% - sont imputables à la production de viande.
La part de l'industrie s'élève à 17%, les 2% restants correspondant à la consommation des ménages.
L'étude retrace également les flux d'eau globaux virtuels qui mènent en Suisse. Elle met en évidence la forte dépendance du pays des ressources globales en eau: 82% de l'empreinte hydrique des Suisses est ainsi générée à l'étranger.
Or la consommation d'eau indirecte est source d'énormes problèmes dans les pays producteurs de biens agricoles, constate-t-elle: vallées fluviales et nappes phréatiques asséchées, sols pollués par les engrais et les pesticides.