La "Grande Pomme" était la dernière étape de la tournée aux Etats-Unis de Solar Impulse. L'avion expérimental suisse a atterri plus tôt que prévu. Le tissu de la partie inférieure de l'aile gauche de l'avion a été déchiré sur une longueur de 2,5 mètres. Solar Impulse s'est posé à New York dimanche à 05h11 (heure en Suisse), soit dix-huit heures après son décollage de Washington.
L'appareil avait pris l'envol la veille de l'aéroport international de Washington-Dulles à 04h46 (10h46 en Suisse), mais n'avait pas reçu la permission d'atterrir à l'aéroport John Fitzgerald Kennedy de New York avant 2 heures du matin dimanche (8 heures en Suisse), pour ne pas déranger le trafic commercial aérien intense dans cette région.
A environ 70 km/h
Le pilote suisse André Borschberg a été contraint de prendre son mal en patience. Il a par conséquent tourné en rond au-dessus de l'Atlantique à quelques encablures de "Big Apple", avant de pouvoir survoler la ville dans la soirée et se poser finalement plus tôt en raison de l'avarie.
L'éventualité d'un abandon de l'appareil a même été envisagée, a précisé dans la nuit de samedi à dimanche l'équipe de Solar Impulse sur son site internet, précisant que M. Borschberg n'était pas en danger.
"Le problème est le trafic aérien dense dans ce couloir très fréquenté entre Washington et New York", a ajouté l'équipe, précisant que l'appareil volait à environ 70 km/h et qu'il était très sensible aux turbulences, ce qui veut dire qu'il pouvait aisément déranger le trafic commercial", a ajouté Solar Impulse.
Faible allure avant New York
"Comment intégrer notre avion dans la zone qui a le trafic aérien le plus dense du monde ?", avait d'ailleurs déclaré M. Borschberg peu avant le vol.
Le pilote suisse, qui durant son périple à travers les Etats-Unis a alternativement pris les commandes de l'engin monoplace avec Bertrand Piccard, a volé samedi à faible allure au-dessus de l'eau, par un ciel clair, en attendant de pouvoir se rapprocher de New York.
Chargées à moitié samedi, les batteries de l'appareil étaient sous le soleil de l'Atlantique pleines à 100% de leur capacité, selon les données communiquées en ligne par Solar Impulse.
"C'est notre plus courte étape, mais c'est aussi celle qui va durer le plus longtemps", avait relevé André Borschberg, interrogé en plein vol peu après le lever du jour.
Utile à la société
La traversée des Etats-Unis a débuté pour Solar Impulse le 3 mai dernier près de San Francisco, en Californie. L'avion s'est ensuite rendu successivement à Phoenix dans l'Arizona, à Dallas/Fort Worth au Texas, à Saint Louis dans le Missouri, à Cincinnati dans l'Ohio et enfin à Washington, avant le vol en direction de New York.
"Notre but n'est pas juste de traverser les Etats-Unis, ce projet doit être utile à la société, pour montrer aux gens combien le monde peut être efficace en utilisant des technologies propres", avait souligné de son côté Bertrand Piccard.
L'appareil fabriqué avec 1600 kg en fibre de carbone a une envergure de 63,4 mètres, équivalente à celle d'un Boeing 747. Il dépend de 12'000 cellules photovoltaïques capables de produire de l'électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos, énergie nécessaire à l'alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de dix chevaux chacun, de jour comme de nuit.
Le projet, lancé voici dix ans par Bertrand Piccard et André Borschberg, avait fait son baptême de l'air en juin 2009. Une année plus tard, l'avion avait effectué un vol sans escale de 26 heures, montrant ainsi sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.
André Borschberg et Bertrand Piccard prévoient maintenant un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil.