Les résultats de la recherche, publiée dans "Meteorics and Planetary Sciences", plaident pour une origine biologique de ces traces de carbone. Elles feraient suite à l'infiltration d'un liquide riche en matière organique dans les fissures de la roche lorsque celle-ci était encore sur Mars.
La nouvelle étude remet en cause des conclusions tirées par d'autres chercheurs selon lesquels le composé organique pouvait provenir de la cristallisation à très haute température d'un magma. La nouvelle théorie estime qu'il est plus probable que cette matière, de type kérogène, ait été déposée à basse température dans ces fissures près de la surface de Mars, par l'infiltration du liquide.
"Il est délicat d'asséner des certitudes, surtout dans un domaine aussi sensible", relève Philippe Gillet, directeur du Laboratoire des sciences de la terre et des planètes de l'EPFL, cité dans le communiqué.
"Je suis ouvert à ce que d'autres études viennent nous contredire. Mais nos conclusions sont toutefois de nature à relancer activement le débat consacré à l'existence possible d'une activité biologique sur Mars, du moins dans le passé", déclare Philippe Gillet.
Les explications en images, avec un dessin animé réalisé par l'EPFL: