Des astronomes ont découvert une planète hors d'un système solaire flottant seule dans l'espace, sans être en orbite autour d'une étoile, selon leurs travaux parus mercredi. Elle s'est formée il y a à peine douze millions d'années, ce qui pour une planète est la toute première enfance.
Cette exoplanète gazeuse, baptisée PSO J318.5-22, se situe à seulement 80 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9460 milliards de kilomètres) et a une masse six fois celle de Jupiter, précisent ces astronomes dont la découverte est publiée dans la revue américaine "Astrophysical Journal Letters".
"Nous n'avons jamais auparavant vu un objet comme cela flottant librement dans l'espace et qui a toutes les caractéristiques de jeunes planètes trouvées en orbite autour d'autres étoiles", explique Michael Liu, de l'institut d'astronomie de l'université d'Hawaii à Manoa, principal auteur de cette découverte.
Caractéristiques uniques
Cette planète possède peut-être la plus faible masse jamais mesurée sur un objet flottant, mais en même temps ses caractéristiques les plus uniques, y compris la masse, la couleur et l'énergie émise correspondent à celles de planètes en orbite, précisent ces astrophysiciens.
Au cours de la dernière décennie, les découvertes d'exoplanètes se sont accélérées, avec environ un millier détecté par des méthodes indirectes, comme l'ombre qu'elles produisent sur leur étoile en passant devant.
Mais très peu de ces planètes ont pu être observées directement, vu que la plupart sont en orbite autour de jeunes étoiles de moins de 200 millions d'années, qui sont très brillantes.
Cette exoplanète fournira "une occasion unique d'observer le fonctionnement interne d'une planète gazeuse géante comme Jupiter peu après sa naissance", relève Niall Deacon du Max Planck Institute pour l'astronomie en Allemagne, coauteur de la recherche.