Big Bank Hank, l'un des membres du trio Sugarhill Gang, est décédé mardi d'un cancer à 57 ans. Le morceau "Rapper's delight" du groupe, sorti fin 1979, est considéré comme le premier tube de rap de tous les temps.
Né dans le quartier du Bronx de New York, Big Bank Hank - Henry Jackson de son vrai nom - est mort dans un hôpital de Englewood (New Jersey), a indiqué un porte-parole du groupe. "Tellement tristes d'apprendre la mort de notre frère. Repose en paix Big Bank", ont indiqué Wonder Mike et Master Gee, membres du groupe, dans un communiqué.
Le rap est né dans les années 1970 dans le Bronx, mais le "Rapper's delight" de Sugarhill Gang est la première chanson du genre à être entrée, en 1980, dans le classement Top 40 des meilleurs tubes.
La structure de la chanson, où un rappeur se vante de ses exploits sur un rythme musical à dominante de basse emprunté à une autre chanson, "Good times" de Chic, s'est avérée être la base de la majorité du hip-hop dans les décennies suivantes.
Le trio se passe le micro de main en main, avec Big Bank Hank qui rappe: "j'ai davantage de vêtements que Mohamed Ali/Et je m'habille si sauvagement/J'ai des gardes du corps, j'ai deux grosses voitures/Ce n'est définitivement pas si nul".
Pétrisseur de pâte à pizza
La chanson, dont la version sur album dure près de 15 minutes, s'ouvre sur des paroles qui restent ancrées dans la mémoire de nombreux auditeurs. A l'époque, ceux-ci ne connaissaient pas le rap: "I said a hip hop/the hippie, the hippie/The hip, hip a hop/And you don't stop".
Le guitariste de Chic, Nile Rodgers, avait engagé une procédure en justice après avoir entendu "Rapper's delight" afin que le groupe disco soit crédité et obtienne des royalties, prémices des futurs litiges sur les samplings que le hip-hop va connaître pendant de longues années.
Big Bank Hank travaillait comme videur de boîte de nuit et pétrisseur de pâte à pizza lorsqu'il a été repéré par Sylvia Robinson, ancienne chanteuse de R&B reconvertie productrice. Elle cherchait à former un groupe de rap, qu'elle a baptisé en hommage au quartier Sugar Hill d'Harlem.