Après une série de reports depuis le 25 novembre, Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) a lancé mardi soir avec succès un satellite de communications du groupe luxembourgeois SES. C'est le premier pour la société spatiale américaine.
La fusée à deux étages Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir comme prévu à 23h41 depuis la station de l'US Air Force de Cap Canaveral en Floride, à l'ouverture d'une fenêtre de tir de 90 minutes.
Le satellite géostationnaire SES-8 de 100 millions de dollars et de 2,9 tonnes a tout d'abord été placé sur une orbite dite de "parking" en restant attaché au second étage du lanceur.
Arrivé à l'équateur, le second étage a rallumé son moteur pour élever avec succès le satellite à son apogée à 80'000 km d'altitude, a confirmé Elon Musk, le PDG de SpaceX sur Twitter.
Prix très concurrentiels
Ce lancement, effectué avec la version améliorée du Falcon 9, après seulement un vol d'essai en Californie, marque l'entrée de SpaceX sur le marché du lancement des satellites commerciaux, évalué à 190 milliards de dollars, où il pourrait jouer le trouble-fête avec ses prix très concurrentiels.
SES avait conclu ce premier contrat de lancement de ce satellite avec SpaceX en 2011, suivi en 2012 par un second contrat prévoyant la mise sur orbite de trois autres satellites.
Le groupe luxembourgeois, deuxième opérateur mondial de satellites, avait jusqu'à présent recouru exclusivement aux services des fusées européennes Ariane et russe Proton. Elles sont plus chères que les 55 millions de dollars facturés par SpaceX, selon Martin Halliwell, directeur technologique du groupe SES.
Clients commerciaux
SpaceX dispose d'un carnet de commandes de quatre milliards de dollars, dont 75% de lancements prévus pour des clients commerciaux.
Le satellite fournira des services de télévision, de câble et de bande passante en Chine, au Vietnam et en Inde. Le Falcon 9 a lancé à trois reprises avec succès la capsule Dragon de SpaceX vers la Station spatiale internationale, devenant le premier vaisseau privé à s'amarrer à l'avant-poste orbital dans le cadre d'un contrat avec la Nasa pour acheminer du fret et ramener sur Terre des charges, dont des expériences scientifiques.