Le système solaire s’est constitué en deux étapes, selon une étude internationale avec participation zurichoise (EPFZ). Les planètes rocheuses intérieures se sont formées un demi-million d’années avant les géantes de gaz et de glace.
Ainsi, les quatre planètes telluriques internes Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont relativement petites et sèches, comparativement à Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces dernières possèdent aussi davantage d’éléments volatils comme l’hélium, l’hydrogène ou le carbone.
Selon des simulations informatiques, les premiers éléments constitutifs des planètes internes se sont formés extrêmement tôt, il y a 4,5 milliards d’années, alors que le système solaire n’était qu’un disque de gaz et de poussières.
Une grande partie de l’isotope radioactif ayant ensuite disparu, la voie s’ouvrit aux géantes de gaz et de glace du système solaire externe.
Leur formation a ainsi commencé plus tard, mais a été nettement plus rapide que celle des planètes internes, selon Tim Lichtenberg, de l’Université Oxford, premier auteur de l’étude. Ces dernières ont ensuite grossi à la suite de collisions et d’accumulation de poussières jusqu’à leur taille actuelle.