Google, Volvo, Audi... constructeurs automobiles ou géants de l'informatique, ils sont nombreux à chercher à mettre au point l'automobile de demain.
Dans les trois exemples cités ci-dessus, un point commun: l'objectif, c'est l'absence de pilote ou le moins de pilote possible.
L'an dernier, à l'occasion du CES de Las Vegas, la plus grande foire électronique du monde, Audi avait déjà tenté de faire rouler une A7 sur une longue distance. Selon le site Cnet.com, l'essai n'avait pas été totalement concluant.
Le constructeur allemand n'a pas baissé les bras et il a remis l'ouvrage sur le métier, pour construire "Jack", une A7 équipée du système "Piloted Driving". Jack est parti dimanche de la Silicone Valley, près de San Francisco, en Californie et il devrait rejoindre Las Vegas, dans le Nevada, où se tient le CES.
Your pilot to #CES today is "Jack," an A7 built with the latest automated driving tech. #DrivingNotDriving #Vegas https://t.co/8evjmsZiTS
— Audi (@Audi) 4 Janvier 2015
Ce qui choque, sur les images fournies par Audi, c'est que... rien ne choque. Pas de grosses caméras sur le toit, pas de détecteurs disgracieux sur le pare-prise. Jack ressemble à s'y méprendre à n'importe quelle A7. Ce qui tendrait à prouver qu'Audi est à quelques encâblures d'une production industrielle de cette technologie.
Les équipements sont pourtant bien là, comme le détaille le constructeur dans un communiqué diffusé dimanche. Un radar longue-distance, le tempomat adaptatif et des caméras 3D avant et arrière que l'on trouve déjà sur des modèles de série. Deux radars latéraux et des scanners laser viennent compléter la panoplie pour donner à Jack une sécurité à 360°.
Le système fonctionne jusqu'à 110 km/h. Il peut par exemple permettre à la voiture de dépasser sur l'autoroute. Mais lorsque Jack s'approche d'environnements urbains, l'ordinateur demande à l'homme - dans ce cas, ce sont des journalistes triés sur le volet - de prendre le relais. Si personne ne prend le volant, la voiture se rangera sur le bas-côté ou la bande d'arrêt d'urgence et le moteur s'arrêtera automatiquement.
Le plus compliqué pour Jack? La qualité des lignes peintes sur la chaussées, grâce auxquelles il se guide. Si la peinture est décrépite, c'est alors le GPS qui prend en charge le guidage.
Pour suivre le périple - la première journée de route vient de se terminer - jusqu'à Vegas, vous pouvez aller sur le profil Twitter d'Audi (@audi) ou taper le hashtag #DrivingNotDriving.