Tapis rouge et présence du Premier ministre sur le tarmac de l'aéroport de Bruxelles: la Belgique a réservé dimanche un accueil de stars à Hao Hao et Xing Hui. Ce couple de pandas géants a été prêté pour 15 ans par la Chine. "Nous sommes très honorés et fiers que la Chine ait acceptée de prêter à la Belgique deux de ses trésors nationaux", a déclaré le chef du gouvernement belge Elio Di Rupo. "Ils seront ici comme chez eux", a-t-il promis.
M. Di Rupo s'attend à ce que des centaines de milliers de visiteurs viennent admirer les deux ursidés dans leur nouvelle demeure, un espace reproduisant leur habitat naturel, spécialement créé au sein du parc animalier Pairi Daiza de Brugellette, à une soixantaine de kilomètres de la capitale.
Assurés pour 1 million de dollars
Hao Hao, la femelle de quatre ans dont le nom signifie "Gentille", et Xing Hui ("Étoile scintillante"), un mâle du même âge, ont effectué un vol de 15 heures depuis Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest), à bord d'un avion-cargo affrété par une compagnie de courrier express.
L'appareil, décoré de l'image des deux précieux animaux (chacun est assuré pour 1 million de dollars, soit 880'000 francs) a atterri à midi sur le sol belge, sous un soleil d'hiver et par une température d'une dizaine de degrés.
Après l'inspection des services vétérinaires et de la douane, les cages des deux pandas ont été descendues par un élévateur puis posées sur une voiturette. Les animaux ont paru détendus, la femelle effectuant quelques galipettes, tandis que Xing Hui restait plus placide.
Ils ont ensuite été chargés à bord d'un camion qui devait les conduire jusqu'à Pairi Daiza, escorté par quatre motards de la police. Plusieurs milliers de personnes, dont certaines déguisées en panda, avaient fait le déplacement pour les y accueillir.
Temple bouddhiste, bassin, thé
Mais les deux ursidés, qui pèsent chacun plus de 110 kilos, devront respecter une période de quarantaine et d'acclimatation avant d'être montrés au public, probablement à partir du 5 avril.
Pairi Daiza, société privée qui a vu son action bondir en bourse depuis l'annonce du prêt, a investi quelque 10 millions d'euros (environ 1,2 millions de francs) pour la construction d'installations ultramodernes dans son "jardin chinois".
L'espace d'une surface de 5300 m2 comprend notamment un temple bouddhiste, un bassin, un grotte, des milliers de plants de thé, deux enclos et deux chambres intérieures. Sans oublier les plants de bambou chinois, nourriture préférée des pandas.
Espèce en danger
Le parc devra également payer un "loyer" annuel d'environ un million de dollars aux autorités chinoises, qui ont fait de ces animaux à l'énorme capital de sympathie leurs ambassadeurs de charme.
Les pandas géants constituent une espèce en danger: il ne reste plus que 1600 individus à l'état sauvage en Chine et 300 en captivité à travers le monde. La Belgique espère que "Gentille" et "Étoile scintillante" auront bientôt une descendance, un événement rare qui passionne généralement les amis des animaux à travers le monde.
Les deux pandas avant leur départ de Chine