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Antarctique: l'épaisseur des glaces réduite de 20%

Au cours des deux dernières décennies, l'épaisseur de la barrière de glace autour de l'Antarctique s'est réduite de 20%. Si elle devient trop mince, la plupart des glaciers du continent qu'elle retient pourraient glisser dans l'océan à l'avenir.

27 mars 2015, 08:25
In this Jan. 22, 2015 photo, Gentoo penguins stand on rocks near the Chilean station Bernardo O'Higgins, Antarctica. Here on the Antarctic peninsula, where the continent is warming the fastest because the land sticks out in the warmer ocean, 49 billion tons of ice (nearly 45 billion metric tons),  is lost a year according to NASA. (AP Photo/Natacha Pisarenko)

L'épaisseur des glaces flottant autour de l'Antarctique, qui agissent comme un rempart contre l'effondrement des glaciers permanents recouvrant ce continent, s'est réduite jusqu'à près de 20% à certains endroits ces deux dernières décennies. Le phénomène s'accélère, selon une recherche.

La recherche, publiée jeudi et faite à partir des données provenant des mesures de satellites de l'agence spatiale européenne effectuées de 1994 à 2012, apporte un nouvel éclairage sur la manière dont les glaces de l'Antarctique répondent au changement climatique, estiment les auteurs. Leurs travaux paraissent dans la version en ligne de la revue américaine "Science".

Ces barrières de glace permanentes font en moyenne de 400 à 500 mètres d'épaisseur et peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres au large des côtes de l'Antarctique.

Si elles deviennent trop minces, la plupart des glaciers du continent qu'elles retiennent pourraient glisser dans l'océan dans l'avenir. Un tel phénomène entraînerait une nette montée du niveau des océans en accélérant leur fonte.

"Changement vraiment important"

Le volume total de la masse de glace flottante sur l'ensemble de l'Antarctique a très peu changé entre 1994 et 2003. Mais à partir de cette date, leur réduction s'est accélérée rapidement, montre l'étude.

Dans l'ouest de l'Antarctique, les plates-formes glaciaires ont diminué durant toute la période d'observation avec une nette accélération durant la dernière décennie.

Les gains de glaces mesurés de 1994 à 2003 dans l'est de l'Antarctique se sont arrêtés après 2003 et à certains endroits l'épaisseur s'est réduite jusqu'à 18% par rapport à 1994.

"Une telle perte sur une période de 18 ans représente un changement vraiment important", souligne Fernando Paolo, un glaciologue de l'institut Scripps à San Diego en Californie, un des coauteurs de cette recherche.

"Non seulement nous avons mesuré une réduction du volume total des plates-formes de glace, mais également une accélération de ce phénomène au cours de la dernière décennie", ajoute-t-il. Si le rythme, auquel ces barrières de glace se réduisent, persiste, elles pourraient perdre la moitié de leur volume au cours des 200 prochaines années, ont calculé ces glaciologues.

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