Une oeuvre de la collection de l'octogénaire allemand Cornelius Gurlitt a été vendue aux enchères mercredi soir, une première. "Deux cavaliers à la plage", tableau de Max Liebermann datant de 1901, a été adjugé pour 1,865 million de livres (2,73 millions de francs) par la maison Sotheby's à Londres.
L'oeuvre a pulvérisé l'estimation initiale, qui était de 550'000 livres (800'000 francs). Cette toile de Liebermann est l'un des quelque 1600 tableaux, parmi lesquelles des oeuvres de Picasso, Manet et Chagall, trouvés en 2012 dans l'appartement munichois de Cornelius Gurlitt et dans sa villa de Salzbourg.
Décédé en mai 2014, Gurlitt tenait ce trésor de son père, le marchand d'art Hildebrand Gurlitt, qui s'était fait la spécialité de racheter à bon prix des oeuvres à des familles juives aux abois sous le IIIe Reich. De nombreuses oeuvres dénoncées par les nazis comme de "l'art dégénéré" avaient également été décrochées des musées allemands et vendues légalement par le Reich.
L'essentiel de la collection Gurlitt a été légué au Musée des Beaux-Arts de Berne. Un accord a par ailleurs été trouvé avant la mort de Cornelius Gurlitt avec l'Etat allemand concernant 590 oeuvres environ, pour lesquelles les descendants des anciens propriétaires spoliés avaient un an pour se faire connaître et valoir leurs droits.
"Scène de tranquilité"
Richard Aronowitz, chef des opérations de restitution de Sotheby's pour l'Europe, a décrit le tableau de Liebermann comme "une scène de grande tranquillité et de joie dans la nature". "Cela contrebalance la grande tristesse et le traumatisme qui marquent l'histoire de cette oeuvre", a-t-il dit.
La vente de mercredi proposait également le "Portrait de Gertrud Loew" de Gustav Klimt. L'oeuvre avait été abandonnée par la femme qui a servi de modèle lorsqu'elle a fui l'Autriche en 1939, après son annexion par l'Allemagne d'Hitler. Estimé à 18 millions de livres, ce portrait a été adjugé à 24,789 millions de livres (34,66 millions de francs).