L'aide internationale commençait à arriver dimanche au Vanuatu, dévasté par le cyclone Pam. L'état d'urgence a été décrété sur l'achipel face à ce qui pourrait être l'une des pires catastrophes du Pacifique sud. Le bilan humain est encore incertain.
En réponse à l'appel pressant lancé samedi par le président Baldwin Londsdale, l'aide internationale commence à arriver. L'aéroport de la capitale Port Vila a rouvert partiellement et sera accessible aux vols commerciaux à compter de lundi.
Deux avions militaires australiens ont déjà pu y atterrir, avec à leur bord nourriture et médicaments. Un avion militaire néo-zélandais a apporté des vivres tandis qu'un appareil français chargé de matériel de secours était attendu de Nouméa (Nouvelle-Calédonie).
Face au désastre, la France, l'Australie et la Nouvelle-Zélande coordonnent leurs moyens d'assistance: la France doit évaluer la situation tandis que l'Australie et la Nouvelle-Zélande vont répondre aux besoins prioritaires, a indiqué Paul-Marie Claudon, directeur de cabinet du haut-commissaire de la République française à Nouméa.
Le Bureau national des catastrophes a confirmé que six habitants avaient été tués par le cyclone à Port Vila, tout en précisant s'attendre à une aggravation du bilan. L'ONU, elle, avait fait état de la mort non confirmée d'au moins 44 personnes.
"Un monstre qui a dévasté notre pays"
Des témoins ont parlé de vagues de huit mètres de haut, qui, conjuguées aux fortes pluies, ont provoqué des inondations. Les agences humanitaires décrivent un impressionnant spectacle de dévastation générale: villages rasés, maisons pulvérisées, arbres arrachés, routes coupées.
Selon l'ONG Oxfam, jusqu'à 90% des habitations de Port Vila ont été endommagées. "Cela sera vraisemblablement l'une des pires catastrophes jamais vues dans le Pacifique, l'ampleur des besoins humanitaires sera énorme", a souligné le directeur d'Oxfam pour le Vanuatu, Colin Collet van Rooyen.
Le président Lonsdale a évoqué sur la BBC, la voix brisée par l'émotion, un "monstre qui a dévasté notre pays". "La plupart des bâtiments ont été détruits, de nombreuses habitations ont été détruites, des écoles, des cliniques ont été détruites", a-t-il ajouté depuis le Japon, où il participe à la conférence de l'ONU sur la réduction des risques de catastrophes naturelles.
Pillages
"Nous voyons des maisons et des villages entiers qui ont été entièrement emportés", a ajouté Chloe Morrison, porte-parole de l'ONG World Vision. "Ces maisons étaient des constructions plutôt fragiles qui n'avaient aucune chance de résister devant un cyclone de catégorie 5".
Les Vanuatuans ont vécu pendant le passage du cyclone "quinze ou 30 minutes de terreur absolue", a raconté Alice Clements, une responsable de l'Unicef. "Les gens n'ont pas d'eau, pas d'électricité, la situation est désespérée actuellement", a-t-elle expliqué. "Ils ramassent les fruits qui sont tombés à terre, puis ils passeront aux racines et après ça, ils n'auront plus rien".
Les ONG humanitaires craignent en particulier que la nourriture ne manque et soulignent que les conditions sont difficiles dans les centres d'hébergement d'urgence. "Dans la plupart des centres d'évacuation, de nombreux femmes et enfants sont entassés comme des sardines, alors les questions de santé et de sécurité vont être primordiales dans les semaines à venir", a dit Nichola Krey, de l'ONG Save the Children.
Dans ce contexte, le chef de la police de l'archipel, Job Esau, a expliqué à Radio New Zealand que certains quartiers de la capitale, dont le front de mer et les centres commerciaux, étaient interdits d'accès dès la tombée de la nuit pour éviter les pillages.
Alertes cycloniques levées
Le cyclone a traversé la principale île du Vanuatu, où habitent plus de 65'000 personnes, et un groupe d'îles situées plus au sud, qui comptent 33'000 habitants. Près de la moitié des 11'000 habitants de l'archipel polynésien des Tuvalu ont également été touchés par le cyclone.
Pam est passé samedi à l'est de la Nouvelle-Calédonie, sans y faire ni victimes ni dégâts majeurs. Les alertes cycloniques ont été levées. Le cyclone s'éloignait vers le Sud dimanche et pourrait avoir des effets sur la Nouvelle-Zélande.