Une série de gigantesques explosions survenues mercredi soir dans une zone d'usines et d'entrepôts de l'est de la Chine a fait au moins 50 morts et plus de 700 blessés, a annoncé jeudi Chine nouvelle. Cette catastrophe vient rappeler les problèmes récurrents du pays en termes de sécurité industrielle.
Vers 23h30 locales (18h30 en Suisse), une boule de feu géante et des colonnes de flammes se sont élevées au-dessus de la métropole portuaire Tianjin, l'une des quatre plus grandes villes de Chine, à 140 kilomètres de Pékin, éclairant le ciel et propulsant des nuages de poussière et de débris à des dizaines de mètres dans les airs.
On retrouvait jeudi du verre brisé jusqu'à trois kilomètres à la ronde autour du site du désastre, signe de la puissance des déflagrations.
Les explosions, si spectaculaires qu'elles ont pu être observées de l'espace par des satellites, se sont produites à 30 secondes d'intervalle. Elles sont parties d'un entrepôt où étaient stockés des conteneurs de produits "dangereux" dont des produits chimiques, selon des médias d'Etat.
D'après l'agence Chine nouvelle, la première explosion correspondait à l'équivalent de trois tonnes de TNT. Elle a projeté des débris enflammés, déclenchant une deuxième explosion beaucoup plus puissante, équivalent à 21 tonnes de TNT.
Des images spectaculaires montraient des murs de flammes enveloppant les bâtiments, des rangées de voitures calcinées alignées sur des parkings, et des conteneurs éparpillés tels que des briques de jeux d'enfants.
Douze pompiers perdent la vie
Douze pompiers ont trouvé la mort, a annoncé l'agence officielle Chine nouvelle jeudi, faisant état d'un nouveau bilan de 44 morts, en citant les responsables des secours. Des dizaines de pompiers, alertés suite à un début d'incendie, étaient déjà présents sur les lieux avant que ne débutent les explosions.
Au moins 520 personnes ont par ailleurs été blessées, dont 66 grièvement, a ajouté Chine nouvelle. Dans les hôpitaux de la ville, les secouristes ne cessaient d'apporter des blessés sur des civières, dont beaucoup de victimes ensanglantées.
Quelque 10'000 voitures neuves, fraîchement importées et stockées dans la zone portuaire, ont en revanche été détruites par le feu, dont 2748 véhicules du constructeur allemand Volkswagen, selon le quotidien local Qilu Wanbao. Au moins 1500 véhicules de Renault ont également été détruits, a indiqué une responsable du constructeur français.
L'élément ayant déclenché les détonations restait inconnu, mais les responsables de la firme propriétaire de l'entrepôt, Rui Hai International Logistics, ont été arrêtés par la police, selon la presse chinoise. Le président Xi Jinping a exigé que les responsables de la catastrophe soient "sévèrement traités".
Les catastrophes de ce genre ne sont pas rares en Chine. Il y a un an, une explosion dans une usine de pièces détachées pour l'automobile avait fait 75 morts près de Shanghai.