La tempête Xaver, entrée par le Royaume-Uni, a commencé à balayer le nord-ouest du continent européen. Elle a provoqué d'importantes inondations et la pagaille dans les transports, notamment en Ecosse, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Scandinavie.
Les premières victimes ont été enregistrées en Ecosse, où le chauffeur d'un poids lourd est mort dans un accident, et dans le centre de l'Angleterre, où un homme en chaise roulante motorisée a été tué par la chute d'un arbre.
Le bilan risquait de s'alourdir, alors que les garde-côtes suédois ont annoncé qu'ils arrêtaient leur recherche de deux marins passés par-dessus bord après avoir été happés par une vague.
Au Royaume-Uni, touché dans la nuit de mercredi à jeudi, des pointes de vent ont été enregistrées à 228 km/h dans le nord de l'Ecosse, privant quelque 100'000 foyers d'électricité, selon la BBC.
Plus de 10'000 habitants ont été évacués sur la côte Est, où l'on s'attendait à enregistrer dans la nuit de jeudi à vendredi les marées les plus fortes depuis trente ans, et par conséquent d'importantes inondations, la principale crainte des autorités.
Plus forte tempête depuis 1962
Dans certaines régions britanniques, la mer pourrait, selon l'agence environnementale, atteindre des niveaux aussi élevés que lors des inondations dévastatrices de 1953, qui avaient fait plus de 2000 victimes en Europe.
C'est aussi ce qu'on redoutait en Allemagne. Le pays s'attendait à essuyer sa plus forte tempête depuis 1962, notamment dans le grand port d'Hambourg (nord) ainsi que dans les régions avoisinantes de Basse-Saxe et du Schleswig-Holstein.
"La situation météorologique ressemble à celle du 17 février 1962" quand les digues avaient rompu et plus de 300 personnes avaient péri dans le nord de l'Allemagne, selon le météorologue Friedemann Schenk interrogé par le quotidien berlinois Berliner Zeitung. "Mais le système de protection contre les inondations n'a aujourd'hui plus rien à voir avec celui de l'époque. Donc, cela ne se passera pas comme en 1962", a-t-il affirmé.
"Aucune raison de paniquer"
Aux Pays-Bas, en Belgique et en Allemagne, où le pic de la tempête était attendu dans la nuit de jeudi à vendredi, les autorités ont pris des mesures de précaution qui devraient permettre de limiter les dégâts.
Le plan catastrophe a été déclenché dans la province de Flandre occidentale et le maire de la commune belge de Bredene a décidé d'évacuer préventivement plus de 2000 habitants près du canal Gand-Bruges-Ostende.
"Des simulations ont calculé que le niveau de l'eau pourrait atteindre 6,1 mètres. C'est la plus haute mesure depuis trente ans", a prévenu le gouverneur de la province de Flandre occidentale, Carl Decaluwé. Mais il n'y a "aucune raison de paniquer", a-t-il assuré.
Aux Pays-Bas, où plus du quart des terres sont situées en-dessous du niveau de la mer, l'Institut météorologique néerlandais a fait passer l'alerte au rouge (degré maximum) pour le nord et nord-ouest du pays. Le barrage anti-tempête Oosterscheldekering (sud-ouest) a été fermé, pour la première fois depuis 2007.
Trains supprimés à Zurich
Les transports étaient touchés dans tous les pays sur le trajet de la tempête. La circulation des trains et ferries a été interrompue en Ecosse, aux Pays-Bas, en Belgique et en Allemagne, et de nombreux ponts ont été fermés, comme celui reliant la Suède au Danemark.
Les CFF ont précisé jeudi que des restrictions du trafic ferroviaire s'appliquaient en Allemagne du Nord, aux Pays-bas, au Danemark et en Pologne. Les trains au départ de Zurich, à destination de Hambourg et d'Amsterdam, et ceux au départ de Bâle à destination de Copenhague, Varsovie ou Moscou ont été supprimés.
Des centaines de vols ont été annulés, notamment dans les aéroports d'Amsterdam et de Hambourg.
Sylt, la plus grande et la plus septentrionale des îles allemandes de la Mer du Nord, balayée par les vents:
L'Allemagne se prépare à accueillir Xaver:
Forte marée
Selon les météorologues, la tempête pourrait provoquer la marée la plus forte enregistrée en trente ans, et par conséquent d'importantes inondations. Cependant, les barrages construits notamment sur la Tamise devraient limiter les dégâts, a estimé l'agence environnementale.
La montée des eaux la plus forte est attendue jeudi soir entre 22h30 et 22h45, (23h30-23h45 en Suisse), selon la même source.
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