L'empereur du Japon Akihito a célébré vendredi son 78e anniversaire au terme d'une année qu'il a jugée «vraiment difficile» après le séisme et le tsunami qui ont provoqué le pire accident nucléaire depuis Tchernobyl. Quelque 20'000 personnes sont mortes ou sont portées disparues dans la catastrophe.
De santé fragile, l'empereur a dû renoncer à sa traditionnelle conférence de presse, se fendant d'un simple communiqué sur ses «réflexions» sur les événements de l'année écoulée. Il a néanmoins fait une apparition aux côtés de sa famille au balcon du palais impérial pour saluer les milliers de personnes venues l'honorer en ce jour férié.
La population fait face
«Cette année marquée par les catastrophes a été vraiment difficile», a dit l'empereur dans son message, évoquant le drame de Fukushima ainsi que les pluies de l'été qui furent à l'origine d'importantes inondations.
«Il est néanmoins encourageant de constater que la population dans les zones affectées font face aux conditions difficiles de l'évacuation et que de nombreux volontaires se sont portés au secours des victimes», a-t-il dit. «Mon sentiment est que les Japonais se sont unis pour affronter la catastrophe et contribuer au mieux à aider les victimes», a ajouté l'empereur.
Le 11 mars, un tremblement de terre de magnitude 9 a provoqué un gigantesque raz de marée au nord-est du Japon. En déferlant sur les côtes, il a tout détruit sur son passage, déclenchant une série d'avaries à la centrale atomique Fukushima Daiichi.
Respect général
Akihito est monté sur le trône du Chrysanthème en 1989, après la mort de son père, Hirohito. Chef de l'Etat japonais, l'empereur n'a qu'une fonction symbolique et ne dispose d'aucun pouvoir politique mais il est très largement respecté à travers l'archipel nippon.
Akihito avait été opéré en 2003 d'un cancer de la prostate et suit depuis une hormonothérapie pour éviter une rechute. Il a été hospitalisé pendant près de trois semaines en novembre pour une bronchite et une légère pneumonie.