Le port de Melbourne, premier port de marchandises d'Australie, a été cédé pour environ 9,7 milliards de dollars australiens (7,3 milliards de francs) à un groupe d'investisseurs parmi lesquels figure un fonds public chinois.
Cette privatisation, sous la forme d'une concession de 50 ans, compte parmi les plus importantes effectuées en Australie sans atteindre toutefois le record de 10,8 milliards de dollars australiens établi en novembre 2015 avec la vente de l'opérateur de réseaux électriques Transgrid.
En tout, l'Etat fédéral et les différents Etats australiens prévoient des privatisations de quelque 100 milliards de dollars pour réduire leur endettement.
Tim Pallas, Trésorier de l'Etat de Victoria, a précisé à Reuters que le fonds souverain chinois China Investment Corporation (CIC) aurait un cinquième de la concession du port, au même titre que le fonds souverain australien Future Fund et le fonds de pension des employés municipaux de l'Ontario (Omers).
Le fonds d'investissement de l'Etat du Queensland (QIC), la société d'investissement new-yorkaise Global Infrastructure Partners, le fonds de pension californien Calpers et le fonds de pension sud-coréen NTS se partageront le solde, a-t-il ajouté.
Ce faisant, le pouvoir australien espère s'attirer les bonnes grâces des investisseurs chinois un mois après avoir irrité Pékin en s'opposant à la vente du réseau d'énergie Ausgrid à des intérêts chinois.
Le gouvernement fédéral avait justifié son veto par des inquiétudes pour la sécurité nationale, s'attirant les foudres du ministère chinois du Commerce qui a parlé d'une décision susceptible d'"impacter gravement" les investissements en Australie. Les deux pays sont liés depuis décembre dernier par un accord de libre-échange.
L'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, responsable de la privatisation d'Ausgrid, compte lancer un nouvel appel d'offres.
Davantage que prévu
Signe de l'intérêt des investisseurs, la vente du port de Melbourne a rapporté davantage que l'objectif de 5,8 milliards de dollars australiens initialement fixé par l'Etat de Victoria. En 2013, les deux ports de Sydney avaient été cédés pour 5 milliards de dollars australiens.
"Les marchés actions commencent à réaliser qu'ils vont vivre dans un environnement où les rendements diminuent et ils cherchent des investissements sûrs", a déclaré Tim Pallas, joint par téléphone.
Premier port de conteneurs en Australie, Melbourne est spécialisé dans les biens de consommation et est à ce titre moins exposé aux cycles des matières premières que d'autres ports du pays où sont chargés minerai de fer ou charbon.