Les chimpanzés sauvages ne dédaignent pas l'alcool. Et lorsque les villageois proches de leur habitat fabriquent du vin de palme, ils n'hésitent pas à le déguster, en se servant de feuilles prémâchées qui jouent le rôle d'éponge, souligne une étude publiée mercredi.
Les grands singes africains et les humains partagent une mutation génétique qui leur permet de métaboliser efficacement l'alcool, rappelle cette étude parue dans "Royal Society Open Science". On sait également que le chimpanzé étant frugivore, il peut être amené parfois à manger des fruits pourris tombés au sol et dont la fermentation donne de l'éthanol (alcool).
Mais c'est la première fois qu'une enquête met en évidence la consommation volontaire, répétée et sur le long terme d'éthanol par des chimpanzés sauvages vivant dans la communauté de Bossou en Guinée (Afrique de l'Ouest), selon cette étude qui porte sur la période allant de 1995 à 2012.
"Cela étaie l'idée selon laquelle le dernier ancêtre commun des grands singes africains actuels et des hommes modernes n'avait pas d'aversion à ingérer des aliments contenant de l'éthanol", relève l'étude menée notamment par Kimberley Hockings, de l'Oxford Brookes University (GB).
Sève de raphia
A Bossou, les villageois ont l'habitude de recueillir la sève sucrée des raphias, un genre de palmier, en les perçant et en fixant un récipient sur l'arbre. Ce collecteur en plastique est recouvert de feuilles pour protéger le liquide qui fermente rapidement et donne de l'éthanol. La sève fermentée, qui sert à faire du vin de palme, est récoltée deux fois par jour par les villageois.
Pour accéder au nectar, les chimpanzés (Pan troglodytes) utilisent des feuilles comme ils le font souvent pour ingérer un liquide. Ils les mâchent pour produire une sorte d'éponge. Ils plongent ensuite cet outil dans le liquide avant de le remettre dans la bouche.
Sur une période de 17 ans, les chercheurs ont observé 51 scènes où des chimpanzés ont absorbé de la sève alcoolisée. Parfois, ils se sont mis à plusieurs (20 fois).
Treize singes, adultes et jeunes, mâles et femelles, ont absorbé ce liquide sur les 26 de la communauté (hors petits). Les moins de trois ans n'étaient pas concernés car ils ne savent pas fabriquer l'outil.
En grande quantité
"Les chimpanzés de Bossou ingèrent le breuvage souvent en grande quantité en dépit d'un taux d'éthanol allant de 3,1% à 6,9%", -l'équivalent d'une bière-, souligne l'étude. Certains "montrent des signes d'ébriété".
"Les chercheurs recueillent rarement des données sur le comportement des singes après l'exposition à l'éthanol mais certains buveurs se sont reposés juste après avoir bu", souligne l'étude.
La sève de palmier est pleine de vitamines et de minéraux. Elle apporte de l'énergie grâce à son sucre qui la rend plaisante en goût même avec de l'éthanol.
Toutefois, les chercheurs ne pensent pas que l'ingestion d'éthanol soit accidentelle. En tout cas la présence d'éthanol ne dissuade par les chimpanzés, souligne l'étude.